到了下午，演武场旁的空地上，两门过山炮被架了起来。二虎拿着小旗，站在火炮旁指挥：“炮口要对准远处那棵老槐树，填火药时别手抖，不然打偏了，伤的可是自己人！”第一次试射时，有个家丁没控制好力度，火炮后坐力差点把他掀翻，引得众人一阵惊呼。大牛赶紧上前，教他如何扎稳马步、顶住炮身：“这炮是咱护家的家伙，得顺着它的劲来，不是跟它较劲！”后来再试射，炮弹精准落在老槐树下，炸开的雪雾冲天而起，家丁们看着，眼里都多了几分底气。
傍晚时分，训练还没结束。大牛把家丁们分成两队，一队扮演“土匪”，在雪地里挖雪坑设埋伏；另一队则拿着火枪，模拟商号遇袭时的场景，练习如何快速组队、掩护撤退。有次“土匪”队趁夜摸近，眼看就要“得手”，却被负责放哨的家丁用手雷（空包）炸得“溃退”——那是柳大教的警戒技巧，让大家在雪地里每隔五十步设一个哨位，一旦发现动静就扔信号手雷。
夜里，寨子里的煤油灯亮到很晚。家丁们围着炭火盆，一边搓着冻得发红的手，一边听柳大讲火枪保养的门道：“这枪跟人一样，冬天怕冷，用完了得把枪膛擦干净，不然冻上了，下次就打不响了。”有人问大牛：“哥，咱练这么狠，真能挡住土匪和洋人吗？”大牛拿起放在桌上的火枪，掂量了一下，沉声道：“咱练的不是能打多少人，是让那些恶人知道，万家的人不好惹，万家的商号碰不得！”
隆冬的日子一天天过去，演武场上的积雪被踩成了冰，家丁们的动作却越来越利索——队列从歪歪扭扭变得整整齐齐，火枪射击的准头越来越高，连最难操作的过山炮，也能做到指哪打哪。远处沿海的商号还在传来不安的消息，但万家寨的冬训场上，每一声枪响、每一次呐喊，都像在寒冬里燃起的一簇火，照亮了护家护商的路。万老爷子站在寨墙上看着演武场，捋着胡须点点头：有这样一支练出来的队伍，不管是山里的土匪，还是城里的洋人，想来找万家的麻烦，总得先掂量掂量。
鲁中山区的寒风裹着碎雪，在黑虎山的密林中打着旋儿。匪首刘黑七坐在山洞里的虎皮椅上，手里把玩着一枚磨得发亮的铜烟壶，听着手下“瘦猴”趴在地上禀报消息，眼底的阴鸷像洞外的积雪一样冰冷。
“大哥，您是没瞧见，那万家寨如今风头正盛！城里商号的护院都带着火枪巡逻，连青岛港的洋人见了万家的货船，都得让三分。”瘦猴咽了口唾沫，声音里带着几分忌惮，“不过小弟这次在万家寨附近蹲了半个月，总算摸出了底细——那万家能这么横，全靠一个叫龙小灵的姑娘，说是金蛇转世，有洞天福地在万龙湾，没了那地方，她的本事就全没了！”
刘黑七一愣，手指停在烟壶上。自打去年被田督军打散了主力，他带着残部躲进黑虎山，卧薪尝胆了一年多，才算勉强凑齐了五百多号人。可万家寨却借着剿匪的功劳，得了官府的武器，还练出了一支能打的家丁队伍，连他几次想抢万家的商队，都被火枪打了回来。如今听说万家的“靠山”是个姑娘和一处水湾，他顿时来了精神，把烟壶往桌上一摔：“接着说！那万龙湾在哪？怎么才能破了它？”
“万龙湾就在万家寨前面的河湾，是条弯弯曲曲的河湾，水又深又清，龙小灵每月初一十五都会去湾边祭拜。”瘦猴连忙爬起来，凑到刘黑七身边，压低声音说，“我找了个从万家寨逃出来的老仆，他说那水湾是龙小灵的‘根’，要是往里面倒些脏东西——生石灰、草木灰、黑狗血，再加上大粪屎尿，把水搅浑了，她的本事不出三天就得衰退！到时候没了她，万家寨就是没了牙的老虎！”
刘黑七眼睛一亮，猛地一拍大腿，粗糙的手掌把桌上的酒碗震得叮当响：“好！好一个毒计！这事儿好办，不就是弄点脏东西吗？咱黑虎山有的是人手，别说倒脏东西，就是把万龙湾填平，也不是难事！”他当即站起身，虎皮椅在地上拖出刺耳的声响，“传我命令，让弟兄们分头去办：一队去山下的石灰窑抢生石灰，一队收集草木灰，再让猎户们多打几条狗，取狗血；至于大粪屎尿，就去附近的村子里掏，越多越好！三天后，咱们就趁月黑风高夜，去端了龙小灵的老巢！”
命令一下，黑虎山的匪徒们立刻忙了起来。一队匪徒扛着大刀，气势汹汹地冲进山下的石灰窑，窑主吓得躲在柴房里不敢出来，匪徒们把一筐筐雪白的生石灰往马车上搬，直到马车装得满满当当，才扬长而去。另一队匪徒则挨家挨户地踹开村民的院门，把灶膛里的草木灰刮得一干二净，连村民准备过冬的柴火都被劈了烧灰，有村民敢反抗，就被匪徒们用枪托砸得头破血流。
猎户们更是苦不堪言，不仅要把自己储存的野狗肉献出来，还得冒着寒风进山打狗。寒冬腊月的山里，狗都躲在窝里不出来，猎户们只能在雪地里设陷阱，好不容易抓住几条狗，刚要取血，却被匪徒们抢了先——几个满脸横肉的匪徒按住狗，用匕首划破狗脖子，鲜红的狗血顺着木桶流进去，狗血溅在雪地上，像一朵朵刺眼的红梅。
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