袭人心里咯噔一下，忙问：“怎么说的？”
小丫头喘着气道：“老太太怪你怎么不去伺候，太太说你有热孝，不便前去。后来琏二奶奶解释了一番，说是她让你留在园子里照看的。”
袭人稍安，又问：“后来呢？”
“后来...后来老太太问起你娘没了的事，说该赏你几两银子发送...”小丫头踌躇着，不敢说下去。
鸳鸯见状，柔声道：“好孩子，你只管说，这里没外人。”
小丫头这才低声道：“琏二奶奶说...说太太已经赏了四十两银子...”
袭人手中的茶盏险些落地，脸色霎时白了。
鸳鸯忙挥手让小丫头退下，握住袭人的手道：“莫慌，这也是迟早的事。”
袭人颤声道：“好姐姐，你不知这里的厉害。太太原是要瞒着老太太的，如今这一说开，岂不是...”
话说一半，她已不敢再说下去。那双平日里温顺的眼睛，此刻盛满了惶恐。
前头席上，戏已唱过三折。贾母似有些乏了，摆手命戏班歇歇。王夫人适时起身，亲自为贾母斟了一杯热茶。
“母亲累了罢？要不要歇歇再听？”
贾母接过茶，抿了一口，忽然道：“袭人那孩子，我看着倒好。只是宝玉还小，房里的事，不宜太早定下。”
王夫人垂首应道：“母亲说的是。原是看他尽心，多赏了几分月钱，并无他意。”
贾母点点头，不再言语。那双看透世事的眼睛微微眯起，无人能窥见她心中所思。
凤姐在一旁听着，心里暗暗叫苦。她原是想两边讨好，如今看来，怕是两边都不落好。
果然，不过片刻，王夫人便转向凤姐，淡淡道：“凤哥儿，前儿听说蓉儿媳妇又不好了？你得多费心照看照看。家里的事虽多，亲戚间的情分也不能忘了。”
凤姐心里一凛，忙笑道：“姑母放心，我已请了太医瞧过，说是无大碍，将养几日便好。”
王夫人点点头，不再多说，转而与邢夫人说起家常来。凤姐却知，这是姑母在提醒自己：别忘了是谁提拔你管家的，也别忘了你终究是王家的女儿。
这时，宝玉从外头回来，脸上带着笑，凑到贾母跟前说了一阵悄悄话，逗得贾母开怀大笑。席间气氛这才真正松快起来。
然而明眼人都看得出，今夜之后，贾府里的格局怕是要有变了。
且不说王夫人会如何看待凤姐的“背叛”，单是袭人得了准姨娘待遇的消息，就足以在贾府下人中掀起波澜。有那等心思活络的，已经开始打算如何巴结这位未来的姨娘；有那等嫉妒心重的，则暗暗计划着如何给她下绊子。
而怡红院中，袭人一夜未眠。她深知，自己如今成了众矢之的，往后的日子，怕是难了。
果然，不过数日，府中便有了闲言碎语。有说袭人仗着得了太太青眼，不把老嬷嬷放在眼里的；有说她对小丫头们苛刻的；甚至还有人说见她与宝玉过于亲密，不守规矩的。
这些话，一字不落地传到了王夫人耳中。
这日请安时，王夫人特意留袭人说话。
“你娘没了，我心里也难过。只是府里规矩大，热孝期间，不便与宝玉过于亲近。这些日子，你就多在房里歇着罢，宝玉那里，让麝月她们多费心便是。”
袭人听了，如冷水浇头，却只能强笑着应下：“太太说的是，原是我考虑不周。”
自此，袭人虽名义上还是宝玉房里的首席大丫鬟，实则已被架空了许多权力。麝月、秋纹等人渐得重用，宝玉似乎也习惯了与新得的丫头嬉笑玩闹。
凤姐看在眼里，心中明白这是王夫人对袭人的惩戒，也是对自己的警告。她几次想寻机会与王夫人解释那夜之事，却总被各种借口推脱。
转眼到了元宵，府中又摆酒唱戏。袭人依然因热孝不便前去，独自在房中做针线。
忽听得门外小丫头道：“琏二奶奶来了。”
袭人忙起身相迎。只见凤姐带着平儿进来，脸上挂着笑，眼里却带着几分歉意。
“好孩子，委屈你了。”凤姐拉着袭人的手坐下，“那夜的事，原是我考虑不周，没想到给你惹来这许多麻烦。”
袭人忙道：“奶奶说哪里话，原是我命该如此。”
凤姐叹道：“你是个明白人，我也不瞒你。那夜老祖宗步步紧逼，我若不说实话，只怕更难收场。只是没想到...”
话未说完，忽听得外头喧哗起来。平儿忙出去查看，不一会儿急匆匆回来，脸色苍白：“奶奶，不好了，老爷不知从哪里听说宝玉早已纳了妾，正在前头发火呢！”
凤姐与袭人对视一眼，皆看到对方眼中的惊恐。
“可是赵姨娘...”凤姐咬牙道，“必是那蹄子吹的枕边风！”
果然，不过片刻，便有丫鬟慌慌张张来报：“老爷叫宝二爷过去问话呢！”
这一夜，怡红院上下无人安眠。宝玉被贾政叫去训斥了整整一个时辰，回来时眼睛红肿，一言不发就睡了。
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