不一会儿，喝完茶，桌上已经摆满了杯盘，美酒佳肴自然不必多说。两人坐下后，一开始都是慢慢斟酒，细细品尝，接着话题越来越投机，不知不觉就开始你来我往、开怀畅饮起来。当时，街坊上家家户户都传出箫管和弦歌之声，天空中一轮明月高悬，洒下璀璨的光辉。这美好的氛围让两人兴致愈发高涨，酒杯一端起来就一饮而尽。此时的贾雨村已有七八分醉意，酒兴大发，对着明月抒发心中的情怀，随口又吟出一首绝句：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏 。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看 。
甄士隐听完，大声叫好：“妙啊！我一直都说你必定不会久居人下，从你今天所吟的诗句就能看出，飞黄腾达的征兆已经显现，用不了多久，你就能平步青云了！可喜可贺！” 说着，他亲自斟了一斗酒，为贾雨村祝贺。贾雨村一饮而尽后，感慨道：“不是我酒后说大话，要是论起当下的学问，我也勉强能去混个名声。只是眼下我连进京的路费都没有，京城又那么远，光靠卖字撰文根本到不了。” 甄士隐没等他说完，就急忙说道：“你怎么不早说呢。我一直都有帮你的想法，只是每次见到你，你都没提过这事，我也不敢贸然开口。如今既然说到这儿了，虽说我没什么大本事，但‘义利’二字还是分得清的。而且正好明年就是大比之年，你应该尽快进京，参加春闱考试，可别辜负了你的才学。至于路费和其他的事情，都包在我身上，也不枉你我相识一场！” 说完，他立刻让小童进去，赶紧封了五十两白银，又拿了两套冬衣出来。甄士隐接着说：“十九日是黄道吉日，你可以买船一路向西进京。等你飞黄腾达了，明年冬天咱们再见面，那岂不是一件大快人心的事！” 贾雨村收下银子和衣服，只是简单地谢了一句，也没表现出特别在意的样子，依旧和甄士隐继续喝酒谈笑。不知不觉，已经到了三更天，两人才各自散去。
甄士隐送走贾雨村后，回到房间倒头就睡，一直睡到第二天太阳高高升起才醒来。他想起昨晚的事情，想着再写两封推荐信，让贾雨村带到京城，找个仕宦人家投靠，也好有个落脚之处。于是，他派人去庙里请贾雨村过来。派去的家人回来报告说：“和尚说，贾爷今天五更天就已经进京去了，还留了话让和尚转达给老爷，说‘读书人不在乎什么黄道黑道，关键是要把事情办好，所以来不及当面告辞了。’” 甄士隐听了，也只好作罢。
日子过得飞快，转眼间又到了元宵佳节。甄士隐让仆人霍启抱着女儿英莲去看社火表演和花灯。到了半夜，霍启突然想上厕所，就把英莲放在一户人家的门槛上坐着。等他上完厕所回来，哪还有英莲的影子？霍启急得在夜里找了整整一夜，直到天亮也没找到。他害怕得不敢回去见主人，只好逃到外地去了。
甄士隐夫妇见女儿一夜未归，心里就知道大事不妙，赶忙又派了几个人出去寻找。可这些人回来都说，一点英莲的消息都没有。这对夫妻半辈子就生了这么一个女儿，如今突然丢了，怎能不心疼。他们日夜哭泣，甚至都有了寻死的念头。就这样过了一个月，甄士隐首先病倒了，而封氏夫人也因为思念女儿，忧虑成疾，每天都要请医生来诊治。
没想到，在三月十五这天，葫芦庙里的和尚们炸供品的时候，不小心让油锅起火，火苗烧到了窗纸。这一带的人家大多用竹篱和木壁搭建房屋，或许是命中注定的劫数，火势迅速蔓延，一家连着一家，整条街都被烧成了一片火海，就像火焰山一样。虽然当时有士兵和百姓赶来救火，但火势太大，根本无法扑灭。大火烧了整整一夜才渐渐熄灭，也不知道烧毁了多少人家。可怜甄家就在隔壁，早已被烧成了一片废墟，好在甄士隐夫妇和几个仆人的性命没有受到伤害。甄士隐急得直跺脚，却也只能无奈地长叹。
没办法，甄士隐只好和妻子商量，先到乡下的田庄去安身。可偏偏近几年庄稼不是遭水灾就是遭旱灾，收成很差，而且盗贼四起，到处都是抢田夺地、小偷小摸的事情，百姓们无法安居乐业。官兵为了剿捕盗贼，闹得鸡犬不宁，田庄也难以安身。甄士隐只好把田庄卖了，带着妻子和两个丫鬟，投奔到岳父家。
甄士隐的岳父叫封肃，是大如州人，家里以务农为生，日子还算殷实。他看到女婿一家如此狼狈地来投奔，心里就有些不高兴。幸好甄士隐卖田庄的钱还没用完，他拿出钱来，托付岳父帮忙随便买些便宜的田地和房子，好维持日后的生计。可封肃却哄骗他，只给了他一些贫瘠的田地和破旧的房屋。
甄士隐是个读书人，不懂得如何种地、经营生计这些事。勉强支撑了一两年，日子过得越发穷困。封肃每次见到他，都会说些风凉话，还在人前人后抱怨他们不会过日子，只会好吃懒做。甄士隐知道自己投错了人，心里既悔恨又无奈。再加上去年女儿丢失带来的惊吓，以及这一连串的愤怒、怨恨和痛苦，身体本就有了积伤。如今他年事已高，又贫病交加，渐渐显出了一副命不久矣的样子。
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