中都有个读书人的女儿，大家看她腰肢细细的，长得招人疼，就开玩笑叫她“细柳”。细柳打小就聪明，识文断字的，还喜欢看相面的书。她平时话不多，很少议论别人的好坏，但只要有上门提亲的，她必定要亲自见一见对方。见了不少求婚的男子，可她都觉得不合适，不知不觉就十九岁了。父母急得骂她：“天底下难道还没有个好女婿吗？你还想当一辈子老姑娘不成？”细柳说：“我其实是想凭自己的眼光挑个比天意安排的还要好的丈夫，只是一直没遇到合适的，这或许就是我的命吧。以后我听你们的安排就是了。”
当时有个姓高的书生，出身世家，是有名的才子，听说了细柳的名声，就送来聘礼求婚。婚后，小两口感情挺好。高生前妻留下个五岁的儿子，小名叫长福，细柳对他照顾得很周到。每次细柳回娘家，长福都哭哭啼啼地跟着，怎么骂怎么赶都不走。一年多后，细柳生下一个儿子，取名长怙。高生问她名字啥意思，她回答说：“没啥特别的，就是希望他能长久地待在父母身边罢了。”
细柳对做针线活不太上心，常常心不在焉的，但对于家里田地在哪、赋税多少，却总是按照户籍本仔细查问，生怕有啥疏漏。过了一段时间，她对丈夫说：“家里的事你就别操心了，让我来料理，不知道我能不能管好这个家？”高生答应了，半年下来，家里的事被她打理得井井有条，高生也越发觉得妻子贤能。
一天，高生去邻村喝酒，正好碰上追讨拖欠赋税的差役，差役捶打大门，大声责骂。细柳派仆人出去好言相劝，可差役就是不肯走，她只好赶紧让僮仆去把高生叫回来。差役离开后，高生笑着说：“细柳啊，现在知道聪明女子不如愚笨男子顶用了吧？”细柳听了，低头默默地流眼泪。
高生一看媳妇哭了，慌忙上前扶住哄劝，可细柳整天都闷闷不乐。高生心疼媳妇劳累，想把家务接回来，细柳却死活不同意。打这以后，她起早贪黑，操持家务更勤快了。每年提前一年就把下一年的赋税备得妥妥当当，所以整年都没见催税的人上门；又用这法子规划家里吃穿用度，日子反倒比以前宽裕了。高生看在眼里乐坏了，有回开玩笑说：“细柳哪儿‘细’了？眉毛细、腰肢细、走路姿态细，最妙的是心思比针眼还密。”细柳也笑他：“高郎才是真‘高’呢！人品高、志向高、才学高，只盼着寿数更高些。”
有回村里有人卖好木材，细柳二话不说高价买下，钱不够还找亲友借了一圈。高生觉得家里又不着急用木材，拦着不让买，可细柳愣是没听。木材在家堆了一年多，有个富户家里办丧事，想出双倍的价钱买走这些木材。高生想趁机赚一笔，跟细柳商量，她却摇头不同意。问她为啥，她不吱声；再追问，眼眶发红差点掉泪。高生觉得奇怪，可又不忍心硬逼她，只好随她去了。
又过了一年，高生二十五岁，细柳不让他出远门了；要是回家晚点儿，路上不断派仆人去迎他。弄得同辈朋友都笑他怕老婆。有天，高生去朋友家喝酒，觉得不舒服往家赶，走到半路从马上摔下来，竟就这么没了。当时正是湿热的盛夏，幸亏入殓的衣物被褥早都备好了——这时大家才明白，细柳当年借钱买好木材，原来是提前给丈夫准备后事，都忍不住佩服她有远见。
长福这时十岁，刚开始学写文章。父亲一死，这孩子娇生惯养不肯读书，老是逃学跟放牛的孩子玩。母亲骂他不管用，拿棍棒打他，他还是照样顽劣。细柳没辙了，把他叫来训话：“既然不想读书，我也不逼你。但穷家没闲饭养闲人，你换了这身衣裳，去跟仆人一起干活。不然，挨打别喊冤！”说完给他换上破棉絮做的衣服，让他去放猪；回家后只能自己拿陶碗，跟仆人们一起喝稀粥。
没几天，长福受不了这份苦，哭着在院子里给母亲跪下，求她让自己回去读书。细柳转身对着墙，假装没听见。他没办法，只能哭哭啼啼攥着赶猪鞭出门。到了秋末，他衣架上没一件像样衣裳，脚上没鞋，冷雨一淋浑身湿透，缩头缩脑跟个小乞丐似的。村里人见了都心疼，那些想续弦的男人都拿细柳当反面教材，背地里嘀咕她太狠心。细柳也听说了这些闲话，却压根不往心里去。长福终于熬不住，扔下猪群跑了，细柳也不管，连问都不问他去哪儿了。
过了几个月，长福讨饭都没处讨，瘦得不成样子，才偷偷溜回家。他不敢直接进门，求邻居老奶奶帮他通报母亲。细柳说：“要是能受得了一百板子，就来见我；受不了，趁早再出去流浪。”长福一听，赶紧冲进屋，哭着说愿意挨打。母亲问：“现在知道错了？”他说：“知道错了。”细柳说：“知道错就不用打了，安分去放猪，再犯绝不轻饶！”长福大哭：“我宁愿挨板子，求您让我读书吧！”细柳不理他，多亏邻居老奶奶在旁边说好话，她才松口答应。给长福洗了头换了衣裳，让他和弟弟长怙一起跟着先生读书。打这以后，长福像变了个人，学习特别刻苦，三年后就考中了秀才。中丞杨公看了他的文章很赏识，每月给他发钱粮供他读书。
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