话说魏太监的家人买了石生的一幅水墨画，原本打算回京城献给主人。等他完成私访回到京城后，就把这幅画呈给了魏太监。魏太监让人把画挂在“芳草轩”中，家人又把石生跟胡员外说的那些话，详细地讲了一遍。魏太监听了，当时也没太放在心上。
有一天，光禄寺正卿马克昌来拜见魏忠贤，魏忠贤带他到“芳草轩”观赏这幅画。马克昌看到上面的诗句，便逐字念了出来：
“安邦自古赖贤豪，群奸杂登列满朝。
幸得手持三尺剑，愿为当代锄草茅。”
马克昌念完诗，冷笑着对魏忠贤说：“大人您看这首诗，明显是在把我们这些人讥讽为奸佞之辈，还以朱虚侯刘章自比。如此轻狂，实在可恶。不过这画没落款，不知道是谁画的？”这时，魏太监的家人在一旁回答：“这人姓石名茂兰，是罗田县的秀才。他父亲曾做过长安县知县，后来还升任广西柳州府知府。”魏忠贤听了，说道：“那肯定是石峨的儿子。哼，罢了，罢了。他父亲违抗我的命令，弃官偷偷逃走，我都没怎么追究。他倒好，竟敢如此刻薄，我绝饶不了他。”马克昌赶忙劝道：“这不过是小事，不值得大费周章去报复。”说完，两人便分别离开了。
再说湖广地区新选了一位学政，姓韩名嵋，字仰山。这人品行不端，是魏忠贤的门生。他临去赴任的时候，来拜见老师。魏忠贤就嘱咐他说：“黄州府罗田县有个秀才叫石茂兰，他跟我向来有仇。你去黄州主持考试的时候，帮我把他抓起来，解送到京城来。”韩嵋答应后就走了。
到了八月中秋，石生这天在街上卖字画，看到一伙赶棚的人在商量出发的日期。石生就问：“各位这是要去哪个府啊？”其中一人回答：“学政大人要到黄州巡查，发文通知九月十二日考生集齐，十六日正式抵达。”石生又问：“这消息是真的吗？”那人说：“是俺亲自听负责传达的师傅说的，怎么会有假？”
石生听到这个消息，因为当天是中秋佳节，就买了几样菜和水果，又打了一瓶煮酒，带回书房。到了晚上，点上蜡烛，秋英等人已经在桌前站着等候。石生让她们都坐下，把酒菜摆好，大家一起享用了一会儿。石生看着秋英容貌姣好，心里还是有些爱慕。于是说道：“今晚星月皎洁，实在是难得的好景致。我们每人作一首诗，抒发一下高雅的情怀。可以从月光引发情感，也可以就星辰寄托寓意。起句里不管是明着用还是暗着用，一定要有个‘照’字。韵脚倒不必拘泥。”秋英说：“请先生先起个头，我们随后跟着作。”石生便随口吟了一首诗：
“一轮明月照天中，欲会女霜路莫通。
玉杵空有谁送去，窃思跳入广寒宫。”
这首诗虽然表达了对两位女子美貌的倾慕，却又感叹无缘与她们在一起。秋英接着也吟了一首：
“汉光散彩射楼墙，织女投梭不自忙。
桥填须当乞巧日，愿君暂且效牛郎。”
这首诗的意思是，虽然有相聚的佳期，但还得等待时机。春芳也吟道：
“一天列宿照当头，妄羡中宫命不犹。
奉赋小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。”
这首诗说的是，既然正房已经有人，就算做个侧室也心甘情愿。馗儿也吟了一首：
“月光东上映西厢，金殿风飘桂子香。
但得侧身王母宴，应看仙娥捧寿觞。”
这首诗表达的是，如果能努力读书，考取功名，还怕得不到这两位女子吗？诗都作完后，石生说：“你们各自回去吧。我休息半夜，明天好准备回家。”秋英问：“先生回家做什么？”石生回答：“我回去参加岁考。”馗儿赶忙说：“先生千万不能去，一去肯定有大祸。等明年补考吧。”石生不听，执意要去。三个人极力劝说，一直说到鸡叫头遍，见石生始终不答应，这才各自散去，石生也上床睡觉了。
第二天，石生收拾好行李，又给三个徒弟安排了一些学习任务。他锁好门，把钥匙交给胡家保管，傍晚出城住到了客栈。第三天五更天，他就直接回黄州去了。
再说这位韩学政到了黄州，下马后完成了放告等事宜，便挂牌准备考试。罗田县被安排在第一场考试。五更天点名的时候，点到石生，石茂兰接过卷子正要走，学政叫住他问道：“原任柳州府知府石峨是你什么人？”石生回答：“是生员的父亲。”学政又说：“你现在身负重大罪名，你知道吗？”石生一脸茫然地回答：“生员实在不知道啊。”学政说：“现在也没时间跟你细说。”于是传命黄州府，派人把石生押送到监狱里，等考试结束后，再审问并解送到京城。黄州府接到命令，就派人把石生押进了监狱。
石生坐在监狱里，白天还好，到了晚上，被锁铐束缚得难受极了。他想打点一下狱卒，可身上一文钱都没有。他心里暗自琢磨：“我没犯什么过错啊，怎么就遭了这种大祸呢？”想着想着，忍不住一直哭到三更时分才停下。
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