薄暮的余晖如一层黯淡的纱，轻轻笼罩着小镇，给本就压抑的氛围添了几分死寂。李影一行人像落败的残军，拖着伤痕累累、疲惫不堪的身躯，一步步挪进小镇。他们身上的衣物破碎不堪，血迹干涸后凝结成暗红色的斑块，那是激战过后留下的惨烈印记。踏入小院，门扉在吱呀声中缓缓合拢，似是将外界的纷扰暂且隔绝，可众人心里明白，这不过是自欺欺人，一场更大的危机正像汹涌的暗流，在暗处急速涌动。
屋内，昏黄的烛火摇曳不定，映照着众人凝重的面庞。李影眉头紧锁，仿若被一团解不开的愁绪缠绕，双手紧攥着账本，指节泛白。每翻动一页，那 “沙沙” 的声响都似账本在痛苦地呜咽，倾诉着内里隐藏的重重罪恶。“这私盐交易网，复杂得超乎想象。且看这些码头，各个都暗藏玄机，出入口与囤货点犬牙交错，如同迷宫一般，叫人摸不着头脑。分销点更是隐匿在城镇的各个旮旯，闹市中的小茶馆，老板看似热情地招呼着客人，实则趁着添水递茶的间隙，悄无声息地与熟客完成私盐交易，眼神交汇间尽是狡黠；郊外废弃的磨坊，外表破败不堪，杂草丛生，里头却囤满了私盐，一袋袋码放整齐，只等夜深人静时运往各处。” 他的声音低沉而沙哑，却透着不容置疑的坚定，每一个字都重重地砸在众人的心间。
小豆子挠挠头，一脸懵懂，眼睛睁得溜圆，恰似一只好奇的幼犬：“李大哥，他们咋就这么大胆子，公然在眼皮子底下干坏事？”
冷凝霜轻轻叹了口气，抬手将鬓边乱发撩至耳后，温婉说道：“利益使然。他们与官员勾结，形成了一条密不透风的利益链。官员为其大开方便之门，巡查时故意绕道，对可疑迹象视而不见；私盐贩子则投桃报李，奉上金银珠宝、珍奇异宝，让官员们沉迷其中，无法自拔。遭殃的，唯有咱普通百姓，为了那点保命的盐，倾家荡产。” 她的话语轻柔，却如同一把锐利的匕首，直直刺向这黑暗现实的要害。
张伯坐在角落，手中拐杖有一下没一下地敲击着地面，发出沉闷的 “咚咚” 声，满脸沧桑写满了无奈：“作孽哟，这世道，何时才能清明？咱可得小心，那帮心黑的家伙，吃了亏定不会善罢甘休，怕是要搅出更大的风浪。”
徐帅猛地站起身，身形魁梧如山，一拳砸在桌上，震得烛火剧烈晃动：“怕啥！来一个咱打一个，俺这拳头可不认怂！” 说罢，还挥舞了几下粗壮的胳膊，带起一阵风，可眼神深处，忧虑仍如阴霾般笼罩。
正说着，院外传来一阵喧闹。小豆子机灵得像只小松鼠，“嗖” 地蹿到门口，透过门缝张望。只见一个佝偻瘦弱的老妪，正死死抱住一个盐袋，对着两个凶神恶煞的大汉苦苦哀求：“这是我给孙子治病的钱买的盐啊，你们不能拿走，求求你们了！” 老妪声音颤抖，带着哭腔，脸上沟壑纵横，泪水在皱纹里肆意横流，那模样仿佛是被世界遗弃的孤舟，飘摇在绝望的苦海。
“哼，老太婆，从黑市买的盐就是违法，这盐没收了！” 一个大汉满脸横肉抖动，目露凶光，伸手便去抢夺，动作粗暴至极，丝毫没有怜悯之心。
小豆子见状，小脸涨得通红，恰似燃烧的火苗，转身大喊：“李大哥，外面有人欺负老奶奶，咱得救她！”
李影二话不说，快步走到门口，一把推开院门，眼神如炬，怒视着两个大汉：“青天白日，强抢老弱，还有王法吗？”
两个大汉先是一愣，看清来人后，嘴角泛起一抹嘲讽的弧度：“哟，哪冒出来的愣头青，这老太婆违法买盐，我们奉命行事，少管闲事！”
李影冷哼一声：“奉命？我看你们是与黑市狼狈为奸，欺压百姓！”
双方剑拔弩张，一触即发。这时，老妪 “扑通” 一声跪地，哀求道：“各位好汉，求你们别打了，官盐太贵，我实在买不起，只能从黑市买点救救急啊。”
众人听闻，心中一阵酸涩。冷凝霜急忙上前扶起老妪，轻声安抚：“婆婆莫怕，我们定会帮您。” 转而看向两个大汉，目光冷冽如霜：“你们这般行径，就不怕遭报应？”
两个大汉对视一眼，眼中闪过一丝怯意，却仍嘴硬：“我们为官府办事，你们别乱来！”
李影心中一动，想到账本里的线索，觉得此事大有蹊跷，便对两个大汉说：“既如此，带我们去见你们上司，我倒要问问，这些没收的盐都去了哪儿，是不是进了某些人的私囊。”
两个大汉犹豫了一下，面露难色，显然不想答应，可又惧于李影等人的气势，最终嘟囔着：“行，跟我们来吧，不过后果自负。”
众人跟着来到一处看似官府仓库的地方，高墙环绕，门口守卫森严，宛如一座阴森的堡垒。进入仓库，只见各类物资堆积如山，盐堆更是如皑皑雪山般矗立。小豆子瞪大了眼睛：“哇，这么多盐，够全镇人吃好久了，咋都囤在这儿？”
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