沈阳以东五十里，棋盘山，毛文龙与沈世魁曾经驻守的那座堡城，已升级为一座六角小菱堡。
菱堡最高处的烽火台上，五根烽烟已经点燃，随后，五声号炮奏响。
这是信号：建奴来袭，人马过万。
远处，烟尘滚滚，人喊马嘶，漫山遍野都是八色旗帜。
像接力棒一样，西处大约十里，五根小一点的烟柱很快腾空而起。大约几分钟后，更西处，又是五根小烟柱升起。
烟柱在空中呼应，形成一条直线，向前延展。沿着这条直线，地面上有一骑快马，背着背旗，箭一样的疾驰。
那骏马的脖子下挂着马铃，叮当作响，这是提醒行人避让。一炷香时间，人马已经跑过两个菱堡，前方，有备好的马匹等候更换，骑士换马，继续冲刺，再一炷香时间已到沈阳。
去年还是壕沟断墙的沈阳外城，已成一大圈冷峻高大的水泥城墙，墙下，一队队兵马正在集合，等候军令。
骑士并未停留，冲过军阵，冲入城门。门内，街道已清出一条驰道，无遮无拦。两边民居内的居民注视着报信骑兵，面色坚毅，并无恐慌，这是一座英雄的城市，训练有素，不慌不忙。
去年的沈阳中卫府，已改为辽东总督府。战局转变，而今沈阳成了总督驻地。
“嘭嘭嘭嘭嘭”
那骑兵匆匆下马，突然听得号炮声响，他惊愕抬头，南方，也升起了五根烟柱，那是辽阳的方向。
“报！建奴来袭，前军人马大约五千，后队人马不详，看烟尘大约有三万”
骑兵并未耽搁使命，报上警讯，然后退到一旁，等候指令。
熊延弼摸着那一大丛熊胡子，静静思索，他看到辽阳的烟柱了，等着那边的传报。
“报！建奴来袭辽阳，前军人马大约五千，后队人马不详，看烟尘大约有三万”
一模一样，建奴想干吗？而今边界布满层层菱堡，足以磕掉他们的满口黄牙。
“报！东厂葛千户求见”
一个中年太监匆匆而来，浓眉大眼，不娘炮，长得有点厚道。此人叫葛九思，是东厂新任辽东总监，做事比较勤勉，除了原有情报工作，他另一个工作重点是组织皇庄垦田。
“禀报熊督师，暗探来报，沈阳辽阳，皆为建奴疑兵。他们真正要打的，是镇沙城！”
“什么？！”熊延弼大吃一惊。
挑起明蒙之战，后金必有后手，熊蛮子早有预备，但没想到对方方略已变，无法从辽东突破封锁，他们选择的新方向，是草原。
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镇沙城没有沙，蓝色天空下是一张绿油油的地毯，一直从眼前铺到天边。
天边有朵朵白云，飘在地上。那是就近放牧的部族，以及他们的泰西新绵羊。
春天来了，各部族牧民陆续离开，奔赴自己的春季草场。不过，也有不少老弱妇孺，留在了这里新开的工厂。草原上的人们总是随着水草迁徙，但他们开始探索新的生活方式—围着镇沙城转圈。
城内依然忙碌，来往着南北客商，只是原先的越冬营空了下来，成为了骑兵的训练营。被科尔沁袭击一次之后，镇沙城联军重新整编，固定为五千六百人的镇沙卫，不隶属于内喀尔喀或者宰赛，只属于镇沙。这支军队汉蒙各一半，武器是火枪和弓箭。
原先四座菱堡之间的沙袋，现在变成了两米高的水泥墙。那些因各种原因滞留草原的汉人，越冬后都留下了，体力胆魄过人的，从军或从商，剩下的，种菜筑墙。此处禁止大规模耕种，但种种小果蔬还是可以的，而且很有市场。
有了劳动力，城墙渐渐增高，到冬天，墙外再修几座菱堡，拉起沙袋隔离，又成了牧民的冬营，城市再外扩一圈......
“嘭！嘭！”
远远的，天空升起两枚信号弹，划破了城市的梦想。
有敌人！而且是很多敌人。
信号弹是最危急的深红色，而且双管齐发。这是镇沙城外，牧人发来的示警。
“铛！铛！铛！”镇沙城的制高点是了望塔，塔顶响起了钟声。
警报的烟柱升起，三五只飞鸟，向东扑扇着翅膀飞去。
榷场和工厂关上了大门，妇孺们回到家中，而年轻的男人与商队的护卫们，拿起武器走向了城头。
一柱香之后，天空中出现了海东青的身影，天际线出现一条黑线，人和马滚滚而来。
“朱大人，怎么办？”
理论上的镇沙城主，宰赛有点慌张，他的部族都出去放牧了，身边只留下三百护卫，若是城破了都护不住他，这可怎么办？
他对面站着一个绿袍小官，国字脸，名叫朱大典。此人进士出身，浙江人，原是山东章丘县令，后来升为兵部给事中，去岁一干东林人纷纷上书，此君也有份。再后来，厂卫查实此人贪腐，正要下狱法办，孙如游求了个情，说他有才，能用，于是贬为县丞，到镇沙来吃沙。
此人确实有才，很快领会了使命，用京城来的美酒将宰赛招待得妥妥当当，帮宰赛将镇沙城打理得井井有条。
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