在昭帝加冠礼后，仍委政于霍光，使十三年间“百姓充实，四夷宾服”。废立皇帝元平元年（前74年）夏四月癸未日，昭帝驾崩，他没有儿子。霍光迎立汉武帝之孙、昌邑王刘贺于同年六月即位。据说刘贺在进京途中派人掠取民间女子、财产，并让其属吏、家人都穿上刺史的官服，封官进爵，任其胡作非为。而且疏远老臣，提拔自己的官属。
霍光为此忧闷不已，向大司农田延年问计。田延年举出伊尹废太甲的先例，建议霍光废帝。霍光于是暗中与车骑将军张安世策划商议，然后召集丞相、御史、将军、列侯、在朝的二千石官员、大夫、博士等在未央宫共同商讨此事。会上，田延年持剑力陈废帝的缘由，群臣都叩头，说：“天下安危都在于大将军，我们将听从您的命令。”霍光就与群臣一起去见上官太后，将刘贺不宜为帝的情况一一向太后陈述。
上官太后来到未央宫承明殿，尚书令宣读群臣奏劾刘贺的奏疏，列举其成为皇帝二十七日以来的种种罪状。
据《汉书》记载，刘贺在位 27 天，干了 1127 件荒唐事，平均每天干 40 多件。这些荒唐事包括：刘贺在汉昭帝驾崩后，没有表现出丝毫的悲痛之情，反而在前往长安的路上，沿途寻欢作乐，甚至还出宫强抢个民女。闹得满城风雨，民不聊生。刘贺在进入长安后，没有按照礼仪制度进行祭祀，而是在宫中饮酒作乐，甚至还在汉昭帝的灵柩前吹奏乐器。
刘贺在位期间，大量提拔自己的亲信，排挤朝中的大臣，甚至还试图改变汉朝的政治制度。大肆的将昌邑国的大臣全部提拔到长安为官，险些让大汉朝政无法运行。刘贺在位期间，生活极其奢靡，后宫佳丽无数，甚至还与宫女发生不正当关系。
这些荒唐事引起了朝中大臣的不满，最终在霍光的策划下，刘贺被废黜，成为了西汉历史上在位时间最短的皇帝。
国不可一日无君，霍光在汉武帝的子孙中找了又找，沉默，怎么全是些歪瓜裂枣啊，不是为非作歹，祸害乡里的。就是暴戾恣睢，肆意打骂宫人，就是没有一个靠谱的皇子。此时，一个宫人说掖庭局中还有刘据孙子，他的年纪正合适，于是汉宣帝刘询登上了历史舞台。
自汉昭帝时期开始，霍光之子霍禹以及其侄孙霍云皆获任中郎将这一重要官职。而霍云之弟霍山，则担任着奉车都尉一职，负责侍奉于宫廷之中，并且统率着由胡人和越人等外族归附而来的军队。
此外，霍光的两位女婿分别出任东西两宫的卫尉，守卫宫廷安全。不仅如此，霍光兄弟一辈的女婿和外孙们也都能够入朝请安，同时还在各个官署里担任大夫、骑都尉以及给事中等职务。由此可见，霍氏家族及其亲信、子弟在朝堂之上牢牢占据着关键职位，势力可谓盘根错节、根基深厚。
每当霍光入宫朝见之时，汉宣帝总是展现出一副虚心求教的模样，神情庄重肃穆，对待霍光更是礼数周到、恭敬有加，甚至常常对其礼让三分。然而，尽管宣帝在表面上给予了霍光充分的信任，但实际上内心深处却对他怀有深深的忌惮之意。
以至于当宣帝与霍光一同乘车出行时，都会有一种如芒在背般的不自在感。正是由于霍光本人功勋卓着、权势滔天，已然到了功高震主的地步，从而为日后整个霍氏家族遭受灭门之灾埋下了隐患的种子。〕
霍去病看到这里已经直接跪下了，行废帝的事情，这是在挑战皇权，他都不敢想想象光弟会有什么下场？不要说什么年纪还小就不当回事，现在上面的可是皇帝，一言可以决定别人的生死，是天下间最不讲道理的。
刘彻摆了摆手说道：“大将军，去病，朕不会因为未来之事对一个孩子做出什么的，你们大可放心，至于废帝？那个畜生该废，不废的话，我大汉江山可能要败落在他手里”
想到他孩子质量的参差不齐，就头疼，突然他眼睛一亮，拉住了霍去病的手：“去病啊，你家里还有姑姑姐姐吗？”霍家出了一个将星，一个权臣，这孩子的质量很高啊。
霍去病被刘彻死死拉着的手拉得浑身发毛，特别是陛下还是个有男宠的，他害怕啊，卫青看着外甥被刘猪猪拉着，连忙上前拉过了外甥藏在身后。
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