数日后,姑苏城。
这座江南名城,自古便是富庶之地,文风鼎盛,商贾云集。此时正值午后,街上人来人往,车水马龙,一派热闹景象。
小翠一身干练的青色劲装,带着几个从山庄带来的得力手下,出现在了姑苏城的街头。
她没有先去城中,而是将目标首先放在了姑苏城外的村镇。
“夫人说了,八岁到十五岁,根骨要好,容貌也要过得去。”
小翠一边走,一边在心中默念着李青萝的要求。
她深知此事的重要性,夫人要亲自教导武功,这些女孩将来必定是夫人的心腹。
她们首先来到了离城最近的一个小镇——桃花镇。
镇子不大,但民风淳朴。小翠等人并未声张,只是扮作寻常的富户人家,说是家中要添些丫鬟仆妇。
她们挨家挨户地打听,看到有符合年龄段的女孩,便会以看手相、问生辰八字为由,暗中观察女孩的骨骼、反应和眼神。
对于根骨的判断,李青萝早已传授给小翠一些基本的法门。
比如,要看女孩的手指是否修长灵活,手臂、腿骨是否匀称结实,走路是否稳健有力,眼神是否清澈灵动。
这些虽然粗浅,却也能筛掉一大批明显不合适的人选。
在桃花镇,她们挨家挨户地寻访。
有些人家听说能进大户人家当差,待遇优厚,还能学本事,便主动将女儿带出来让她们挑选。
也有些人家,或是舍不得女儿,或是对她们抱有疑虑,婉言谢绝。
小翠也不强求,只是耐心地解释,或者留下些银两作为定金,约定日后再来。
她们遇到过一个叫阿桃的女孩,约莫十岁光景,梳着两条麻花辫,眼睛像黑葡萄一样,透着一股机灵劲儿。
小翠让她走几步看看,她便大大方方地走了个来回,步伐轻快,平衡性极好。
小翠又让她伸手,摸了摸她的指骨和腕骨,只觉骨骼清奇,确是块练武的好料子。
阿桃的父母是老实巴交的农户,见小翠等人不像恶人,又许诺会好好待阿桃,还会给家里一笔不菲的安家费,便含泪答应了。
离开了桃花镇,她们又去了附近的几个村落。
太湖沿岸水网密布,许多村庄依水而建。她们坐着小船,穿梭于各个水村之间。
在一个叫“菱角村”的地方,她们发现了一个名叫水生的女孩,虽然名字像男孩,但人却长得眉清目秀,而且水性极佳。
小小年纪便能在水里来去自如,身体素质远超同龄女孩。
小翠看中了她的韧劲和爆发力,也将她列入了名单。
挑选的过程并非一帆风顺。
有时会遇到一些家长狮子大开口,索要高额的“赎金”;
有时会遇到一些看似不错的女孩,但眼神闪烁,心性不定,被小翠果断放弃;
还有些女孩,虽然容貌秀丽,但骨骼纤细柔弱,明显不适合练武。
小翠一行人不辞辛劳,在姑苏城周边的城镇、乡村奔波了将近半个月。
她们的足迹遍布了太湖西岸的大小村落,甚至深入到了一些偏远的山坳。
饿了,就在路边摊随便吃点;累了,就在简陋的客栈歇脚。
功夫不负有心人,半个月下来,小翠的名单上,终于积累到了近百个符合初步条件的女孩名字。
她们之中,有的来自书香门第,气质温婉;
有的来自农户之家,朴实健壮;有的来自渔猎之村,身手矫健。
年龄最大的十四岁,最小的才刚刚八岁,怯生生地躲在姐姐身后。
小翠对这些女孩进行了初步的筛选和登记,留下了她们的家庭住址和基本情况,并给每户人家都预付了一部分银两,约定了启程的日期和地点。
她深知责任重大,每一个环节都亲自把关,不敢有丝毫懈怠。
看着名单上密密麻麻的名字,想到即将带着这些未来的“弟子”返回曼陀山庄复命,小翠的脸上露出了一丝疲惫却又充满期待的笑容。
与此同时,剑魔谷之中,晨曦初现,王语嫣、李清露、黄蓉和叶枫四人已收拾好行李,与独孤求败辞别。
王语嫣、李清露和黄蓉每人背着一个小巧的包裹,而叶枫的背上除了一个包裹外,手中还提着一个木笼子。
独孤求败凝视着叶枫手中的木笼子,面露疑惑:“叶前辈,您为何要带上这两条菩斯曲蛇?”
“若前辈有需要,可修书告知,晚辈自当将蛇送去!”
叶枫摆了摆手,回应道,“这两条蛇于我有用。”
“我在中都时,‘拾得’一条被人以天材地宝滋养的药蛇。”
“我便寻思着,寻常蛇类都能被培养成药蛇,那身为天地异种的菩斯曲蛇又如何呢?”
“此次离开,我需再次前往中都,取来那人培养药蛇的法门,以培育这两只菩斯曲蛇。”
叶枫所言不假,他所说的正是真仙老怪梁子翁。
当时在中都,叶枫竟一时疏忽,忘记向梁子翁“索取”培养药蛇之法。
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