“那么，丫头，庇护者真的回来了？”托尔塔罗斯问这位年轻的堂主。
“请称呼我为堂主，托尔塔罗斯。”她恼怒地纠正道，“是的，这种事谁敢撒谎？”
“谁知道呢？”他轻笑道，“或许是某个走投无路的人？”
“哦，那为什么有人会走投无路？”
“命运难以捉摸，丫头。”他目光犀利地看着她回答道，“庇护者的回归预示着诸多变革，意味着教团将重获力量。倘若有人不再具备应对这些变革所需的实力，或许就会陷入绝境。”
“只有当支柱无法承受其重负时，才会陷入这种绝境。告诉我，托尔塔罗斯，大殿的支柱开始出现裂缝了吗？”她向前凑近了一点，直视着他的脸，“也许我们该进行一番修缮，移除那些老旧破损的支柱。毕竟，它们看起来已经被侵蚀腐朽了。”
“你确定能找到胜任此任的新支柱吗？它们真的能支撑起大殿，还是说建筑师的草率决策会导致大殿坍塌？”他微笑着，“如果是这样，别担心，孩子。我会确保重建。即便建筑师不得不从她的位置上退下来。”
说完这些话，他便转身离开，没给她回应的机会。
她紧咬着牙，决定装作什么都没发生，继续去与人交际。她向来厌恶这些政治纷争。很快她就发现，托尔塔罗斯已经采取了许多行动。
尽管所有重要人物表面上依旧热情，但她注意到他们似乎也有些不情愿。唯一一如既往的，是教团中另一位半神：暮叶长老。
要理解这位长老的地位，就必须了解教团的构成。
处于顶端的，自然是毒蝰本人。在庇护者之下是守护者大人。然而，这两位并不被视为权力结构的正式组成部分。可以说，他们凌驾于权力结构之上，与其他任何人相比都遥不可及。
在他们之下是教团名义上的领袖——堂主。曾几何时，教团有多位堂主，由一个议会领导整个组织，但如今仅存一位堂主。
在堂主之下，是分团长。但与分团长地位相当的，是首席炼金师——暮叶长老。
除了诸神之外，这位长老的资历无疑是最老的。事实上，他的寿命比教团里的任何人都要长，在她师父的时代，他就已是一位老者。
传言说，他找到了一种能让自己比常人活得更久的方法。这并非毫无可能，因为他无疑是教团中最杰出的炼金师，远超其他人。
虽然在名义上，他的权力级别不如她，但维瑞蒂亚明白，在很多方面，这个男人拥有的权力比她自己还大。然而，他似乎对此并不在意，只专注于自己的炼金术。
但她也清楚，如果托尔塔罗斯得到这位长老的支持，她的日子就不多了。这就是为什么每次见面，她都努力讨长老欢心。
“暮叶长老，很高兴再次见到您。”
“啊，我也是，堂主。”老人一边回答，一边用手指捋着长长的胡须，“很令人兴奋，不是吗？师父终于要回来了。”
她微笑着回应道：“确实令人无比兴奋。我们已经等待太久了。”
“希望这一次他能长留。”老人微笑着说道，没有进一步阐述想法的意思。
之后，他们继续交谈，老人谈论着炼金术，几乎没怎么提及毒蝰，只是偶尔冒出一句不太恰当的话，说毒蝰应该教教他。她只能对此付之一笑，说实话，她也无法给出明确回应。她觉得她的庇护者实在难以捉摸，或许比那些真正见过他的人所认为的还要难以捉摸。
时间一分一秒过去，活动开始的时间越来越近。她向暮叶长老告辞，走向讲台，准备开启活动。
分团长们都已站在一个稍高的平台上，其他成员则聚集在下方。她走过去时，其他分团长也迅速各就各位。就连托尔塔罗斯也不敢磨蹭，因为他知道今天活动的重要性。
她望向台下数百万成员，感受了一下气氛，然后正式开始。她拍了拍手，声音在大殿中回荡，嘈杂的交谈声瞬间安静下来。
过去几天，她一直在准备演讲稿。这是一篇旨在团结整个教团，共同庆祝伟大庇护者回归的演讲。
“欢迎来到这个欢庆的日子。欢迎见证教团重归荣耀的这一天。长久以来，毒蝰教团一直局限于……”
突然，台下大厅里响起了响亮的掌声。声音在大厅中回荡，显然是被魔法放大了。起初，维瑞蒂亚怀疑是托尔塔罗斯所为，但很快发现始作俑者是数百万低级成员中的一员。
一个无比熟悉的鳞片人站在那里，热情地鼓掌。其他成员都惊恐地迅速退开，惊讶地看着他。他是发了什么疯，竟敢打断堂主的演讲？
而维瑞蒂亚则愣在原地，只见这个鳞片人对她竖起了大拇指。
“演讲真棒——真的很感人，对吧！”他夸张地大喊，甚至双手拢在嘴边。
他大喊之后，随之而来的寂静震耳欲聋。所有分团长和各级领导都被这个他们认为是低级弟子或追随者的胆大妄为惊得目瞪口呆。暮叶长老似乎是唯一不为所动的人。
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