“愚”，形声兼会意字，最早见于战国文字。其字形从心，从禺( yù)；从心，表示与心性有关；“禺”，在这里既表音又表意，可能取猴子相对人类来说较为愚笨、憨傻的特点作为寓意意；综合下来， “愚”就是心像禺一样迟笨。故此其本义是愚蠢，愚昧的意思。《说文解字》：“愚，戆也。从心，从禺。”由人的愚笨可被欺骗，引申出蒙蔽、欺骗的意思。 贾谊《过秦论》：“于是废先王之道，焚百家之言，以愚黔首。”引申出古人经常说“大智若愚”，有时人并以似愚而非愚，做事比较稳重、敦厚，故此，从正向引申为敦厚、厚重的意思；表达的是有一种质朴、老实的意味，与单纯的愚蠢有所不同，更多地是指一种性格上的厚重、不善机巧。《孔子家语》：“故《诗》之失愚，《书》之失诬。”王肃注:“愚，敦厚。”：在古代文化中，“愚” 常被用作自称的谦词，用于表示自己的见识浅薄、能力有限等，体现一种自谦的态度。诸葛亮《出师表》：“愚以为营中之事，事无大小，悉以咨之，然后施行，必能裨补阙漏，有所广益。”
“蒙”（读作mēng、méng、měng），形声字，类似于现代的字形始见于战国文字。据说甲骨文就已经有了“蒙”（méng）字。甲骨文中的字形上部是“冖”（mì），表示遮盖的意思；下面是一个大眼睛下面加一个人的形状，表示的是与人或人眼睛相关；综合下来，表达的是盖住人头部的意思。战国文字中其字形从“艹”，从“冡”（měng）；从“艹”，表示和草木相关；从“冡”，取的就是甲骨文中的源字形；这样一来，其造字本义变成用草木枝叶遮挡头部的意思；其表是盖住让人看不见的意思。由此，引申出遮盖、覆盖的意思。《诗经·唐风·葛生》：“葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与独处。”
还有一说讲的是“蒙”的本义是指一种草的名称，即菟丝。菟丝，也称为菟丝子，为一年生缠绕寄生草本植物。《说文解字》：“蒙，王女（大片的菟丝）也。”说到女王可能让大家一脸懵，这和女王有啥关系呢？这要从菟丝子的名称来解释了。菟丝，又名女萝，在李白《白头吟》里就有：“谁使女萝枝，而来强萦抱”的诗句。这里的女萝，就是菟丝。清钱大昕《十驾斋养新录·王女》：“《释草》：‘蒙，王女。'；注：‘蒙即唐也，女萝别名。'；案：女萝之大者，谓之王女。"；这样就解释清楚了。
“蒙”，从大片的菟丝覆盖面积大又引申为覆盖的意思。被覆盖的东西也就对外界一无所知，从而由覆盖引申为蒙蔽、欺骗，表示通过遮盖真相来使人产生错误认识的意思。《左传·僖公二十四年》：“下义其罪，上赏其奸，上下相蒙，难与处矣！”由被蒙骗进一步又引申为遭受、受到的意思，就像被某种不好的事情覆盖一样。《周易·明夷》：“内文明而外柔顺，以蒙大难，文王以之。”郑玄注：“遭也。”因为被遮盖而看不到真相，进而引申为愚昧、无知，即认知被遮蔽，不了解事物的真实情况。《战国策·韩策》：“民非蒙愚也。”在古代文献中，“蒙” 还有承接、继承的意思，这也是从覆盖的本义引申而来，有承接上一代的恩泽、事业等像覆盖物一样传递下来的含义。王安石《答司马谏议书》：“昨日蒙教，窃以为与君实游处相好之日久，而议事每不合，所操之术多异故也。”以上都读作“méng”。
其还有另外一个读音“mēng”，和“méng”读音一样，有欺骗的意思。就如同我们常说的“被人蒙了。”又有胡乱猜测的意思。例如我们常说的“这次蒙对了”。还有发晕的时候也称之为“蒙”。我们常说说的“有点发蒙”。
“等”，是会意字，始见于战国，从竹，从寺。其字形中的“竹”，表示与竹子相关；而“寺”，最早有手持的意思，后来又发展为官署，简册是官府文书，故从寺（秦以官员任职之所，通称为寺），古代官曹之中整齐的简册谓之“等”，故此“等”的本义指整齐的简册。《说文解字》：“等，齐简也。从竹，从寺。寺，官曹之等平也。”《说文解字注》：“齐简也。齐简者，?简册齐之，如今人整齐书籍也。引伸为凡齐之称。凡物齐之，则高下历历可见，故曰等级。刀部云：‘则，等书物也。’”在这里，也给“等级”的来源作了解说。《吕氏春秋·召类》：“士阶三等。”
后来因为整理成册的竹简长短统一，所有其字义又引申为一样、同样的意思，既可以表示数量上的，也可以表示程度上的。《淮南子·主术》：“有法者而不用，与无法等。”一般简册摆放整齐、一致 ，故引申整齐的意思。从整理竹简装订成册，需要人用大量的时间去完成，所以，等引申出等待的意思。《字汇》：“等，候待也。”《史记·陈涉世家》：“等死，死国可乎？”用在人称代词或指人的名词后面，表示复数。《史记·项羽本纪》：“与樊哙夏候婴靳强纪信等四人持剑盾步走。”
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