“老夫人可慈祥了，亲手给我戴的项圈！侯夫人给的发网，上面有小铃铛，走路时叮当响，可好听了！还有小叔子，看到我送的风车，眼睛瞪得溜圆，小手一直抓呀抓的……”她献宝似的把收到的礼物拿出来给母亲看。
戚氏拿起那粉翠项圈和珍珠发网细看，那水头和做工，绝非寻常物件，心下暗暗吃惊。永昌伯府这些年不过是撑着个空架子，表面光鲜罢了。而靖安侯府这回礼的手笔，才真正显露出世代勋贵沉淀下来的底气和富贵。
“看来老夫人和侯夫人是真喜欢你。”戚氏放下东西，拉着女儿的手坐下，认真叮嘱，“以后得了空，多去走动走动。记住娘的话，在那边，礼数要周全，但也不必太拘谨畏缩，该说笑时说笑，活泼些，反而更讨长辈欢心。”
晏锦书用力点头：“嗯！我记下了！娘，你是没看见，二姑姑在老夫人和侯夫人跟前，笑得可好看了，说话也温温柔柔的，跟在咱们家时，简直像两个人！”她想起晏菡茱在永昌伯府时那副冷淡防备、偶尔带刺的模样，对比今日在侯府那眉目舒展、言笑晏晏的样子，只觉得不可思议。
戚氏轻轻抚摸着女儿的头发，叹了口气：“你二姑姑她……以前不容易啊。明明是侯府嫡出的小姐，却因为长辈疏忽，流落乡间。好不容易回来了，你祖父祖母的心又偏着你大姑姑，对她多有冷落。她那会儿若是不争不抢，不竖起满身的刺，只怕连骨头渣子都要被啃没了。”她的声音带着感慨和一丝不易察觉的怜惜，“如今好了，嫁进了靖安侯府，上有明理的老夫人、宽厚的侯夫人疼爱着，下有夫君敬重护着，日子自然就舒心了。不用再算计，也不用再防备，心宽了，笑容自然就多了。”
她顿了顿，看着女儿懵懂又若有所思的眼睛，语重心长道：“锦书，娘今日的话你要记牢了。将来择婿，眼睛要放亮。那些花言巧语、油头粉面的，万万沾不得。要找就找那品性端方、脚踏实地的实在人。更要紧的是，得摊上个明事理、心不偏的好婆家！若是遇上像你大姑姑婆家纪家那样的婆婆，你大姑姑如今遭的罪，受的苦，你一样都少不了！”
晏锦书听着母亲的话，脑子里不由自主地浮现出大姑姑晏芙蕖那张总是带着愁苦和疲惫的脸，再对比今日在靖安侯府看到的二姑姑晏菡茱那舒心畅快的笑容，两个姑姑截然不同的境遇在她心里碰撞出清晰的回响。
不是她看不起大姑姑嫁的纪家，而是那日子一眼望过去，除了清贫拮据，还有剪不断理还乱的家长里短，婆婆的刻薄刁难，哪及得上二姑姑在靖安侯府这般，锦衣玉食是其次，那份由内而外的安心和自在，才是最难得的。
“娘，我懂了。”晏锦书依偎进母亲怀里，声音带着前所未有的认真，“我以后一定听您的话，跟二姑姑学，做个心里明白、行事有度的姑娘。”
戚氏看着女儿乖巧懂事的模样，心头那点因为大女儿婚事不顺而产生的阴霾，仿佛被这贴心的小棉袄驱散了不少，暖意融融。她欣慰地拍拍女儿的背：“这就对了。练武也别懈怠，娘瞧着你近来气色好多了，个子也蹿了些。”
晏锦书立刻挺起小胸脯，带着点小得意：“那当然！二姑姑也说我坚持下去，身子骨会越来越好，将来准能长得比她还高！”
戚氏看着女儿红润健康的小脸，听着她充满朝气的话语，只觉得比喝了最甜的蜜还要舒坦。养女儿，最怕的就是养出晏芙蕖那样的性子，为了点虚妄的“情意”，一头扎进苦水里，以为靠着一腔心意就能过活。可那苦水泡着的日子，又能支撑多久？
如今瞧着晏菡茱的路，戚氏心中那份认可愈发坚定。连家里那个一向偏心眼的老太太，如今不也是整天把“菡茱如何如何”挂在嘴边？
反倒是当初被寄予厚望的晏芙蕖，若非公公还看重那个读书的女婿纪胤礼，只怕老太太连提都懒得提这个自讨苦吃的大女儿了。
……
江南三月，本该是草长莺飞的时节，金陵城外白马寺的后山禅院，却被一股料峭春寒包裹着。古刹的钟声悠远，却驱不散这处僻静禅房内沉甸甸的凝滞。
禅房内，檀香如游丝般袅袅盘旋，烛火在微风中不安地摇曳，将端坐蒲团的身影拉长，投射在斑驳的墙壁上，如同蛰伏的巨兽。
西魏朝的太后，一身素净的缁衣，双目紧闭，手持紫檀念珠，指尖捻动间，发出沉闷而规律的“笃、笃”声，伴随着低低的诵经声。
木鱼在她手边，每一次槌击都带着一种近乎机械的执着，仿佛要敲碎这令人窒息的寂静，又像是某种绝望的倒计时。
空气仿佛凝固的油脂。
忽然，那“笃笃”声戛然而止。
诵经的唇瓣也骤然抿紧。
太后缓缓掀开眼帘。那双曾洞悉宫闱无数风云的眼眸，此刻沉淀着深不见底的疲惫与一丝不易察觉的惊怒。她并未回头，目光却已精准地锁定了禅房内凭空多出的那道阴影——一个高大健硕的身影，悄无声息地立在烛光照不到的角落，如同从地底渗出的幽魂。
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