纸拉门被无声地推开，源稚生踏入了弥漫着浓重药味和衰老气息的和室。榻榻米中央，橘政宗蜷在厚厚的被褥里，像一段被蛀空的朽木。昏黄的灯光下，他的脸庞瘦削得脱了形，颧骨高高凸起，眼窝深陷，嘴唇苍白干裂，每一次呼吸都显得费力而短促，仿佛随时会中断。
“老爹。”源稚生的声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷。他快步上前，单膝跪在榻榻米边缘，小心翼翼地避开散落的药瓶和湿毛巾，伸手扶住橘政宗瘦弱的肩膀。那肩膀嶙峋得硌手，透过薄薄的睡衣，源稚生能清晰地感受到骨头的轮廓。他用了点力气，才将橘政宗的上半身扶起，让他倚靠在叠起的靠枕上。
橘政宗费力地睁开浑浊的眼睛，看清是源稚生，嘴角勉强扯出一个微弱的弧度，随即又被一阵压抑的咳嗽打断。源稚生沉默地递过水杯，看着他小口啜饮，那吞咽的动作都显得异常艰难。
待咳嗽平息，橘政宗喘息着，目光投向窗外沉沉的夜色，声音虚弱得如同游丝：“稚生……恺撒·加图索他们……到了？”
“是。”源稚生垂眸，看着自己放在膝盖上紧握的拳头，指节微微泛白，“在机场附近，遭遇了袭击。目标明确，手段狠辣，是冲着他们来的。”他简要复述了事件，语气平直，但压抑着风暴。
橘政宗枯槁的手指在被面上无意识地抓挠了几下，发出细微的沙沙声。他长长地、疲惫地叹了口气。
源稚生沉默了片刻，室内只有两人沉重的呼吸声。他看着橘政宗衰败的形容，再想到家族内外交困的局面，一股深重的无力感攫住了他。他终于抬起头，目光沉郁地看向橘政宗，声音里带着罕见的迷茫和自我怀疑：“老爹……我感觉……我恐怕没办法掌控眼下的日本了。暗流涌动，猛鬼众虎视眈眈，学院又派人来了……或许……我根本就不是当大家长的料。”他紧握的拳头微微松开，指尖却仍残留着用力过度的苍白。
橘政宗浑浊的眼睛骤然睁开，闪过一丝锐利的光，随即又被更深的疲惫和忧虑覆盖。他艰难地抬起枯瘦的手，轻轻覆在源稚生放在榻榻米上的手背上。那手心冰凉刺骨，却带着一种不容置疑的重量。
“稚生啊……”橘政宗的声音嘶哑，却异常清晰，“现在……正是蛇歧八家最艰难的时候！” 他加重了语气，每一个字都仿佛用尽了力气，“内忧外患，风雨飘摇。绘梨衣……绘梨衣虽然回来了……”他顿了顿，浑浊的眼中再次闪过那抹难以言喻的痛苦和顾忌，嘴唇翕动，最终还是把后面的话咽了回去，化作一声更沉重的叹息，“我知道，我知道你志向不在这里，想去法国卖防晒油……过平静的日子……” 橘政宗的语气带着苦涩的理解。
源稚生感受到手背上那只冰冷枯槁的手传来的力量，他看向橘政宗，对方的目光正灼灼地锁定着他，带着一种近乎恳求的意味。“但是，稚生！看看外面吧！不少势力已经开始暗中支持猛鬼众了，他们觉得我们气数将尽了！学院又在这个节骨眼上派来了人……领导蛇歧八家挺过这场风暴的重任，除了你，还能落在谁身上啊？”
橘政宗的手指用力收紧，仿佛要将自己仅存的力量灌注给源稚生。他喘息着，眼神变得无比锐利，像回光返照的刀锋：“我们必须……必须给猛鬼众一次……一次足够猛烈的打击！让他们知道……蛇歧八家还没有倒下！”
剧烈的咳嗽再次爆发，橘政宗的身体痛苦地蜷缩起来，额头上渗出细密的冷汗。源稚生连忙扶住他颤抖的身躯，心中翻腾着复杂的情绪——有对养父病情的担忧，有对家族困境的焦虑，更有橘政宗那番话强压在他肩头的巨大责任。
好不容易平复，橘政宗靠在源稚生臂弯里，脸色灰败得如同死人，他喘息着，用尽最后的气力，声音微弱却带着一种决绝的狠厉：
“我……我这身体……快不行了……就让我……让我来做这个恶人吧……”
“恶人？”源稚生心头剧震，一股不祥的预感瞬间攫住了他。他扶着橘政宗的手臂微微用力，声音带着急切和困惑，“老爹，您这是什么意思？您打算做什么？”
但橘政宗只是疲惫地闭上了眼睛，仿佛刚才那句话已经耗尽了他所有的精神，只剩下断断续续的喘息。他没有再回答，只是那只搭在源稚生手臂上的枯手，冰冷而沉重，像一块即将冷却的烙铁。
话音落下，和室内只剩下死寂。窗外的风似乎更大了，吹得庭院里的竹笕发出空洞的“笃、笃”声，像是某种倒计时的鼓点。源稚生看着养父紧闭双眼、毫无血色的脸，只觉得疲惫和无力。
源稚生的房间比橘政宗的更为空旷冷硬，弥漫着未散的酒气和一种无形的、沉重的压力。纸拉门外，走廊上，乌鸦和夜叉像两尊门神，却又显得有些焦躁不安。两人互相使着眼色，脚尖蹭着地面，就是没人敢去碰那扇门。
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