腊月二十三，是民间传统习俗中的“祭灶”之日。传说这天灶王爷会登上天庭向玉皇大帝“汇报工作”，因此人们对这个日子格外重视。
按照惯例，这一天家家户户都要准备麻糖，并且还要在灶王爷的神位前供奉灶糖。这么做的目的只有一个，那便是期望灶王爷能够在玉帝面前多多美言几句，保佑来年风调雨顺、家宅平安。所谓“上天言好事，下界降吉祥”，承载着人们对美好生活的殷切期盼。
然而，过去的这些年，大家连肚子都填不饱，又哪有闲钱去买糖呢？往往只能在灶王爷的龛前恭恭敬敬地放上两根高粱杆子权当供奉之物，这情形跟到祖坟上去烧些废旧报纸糊弄先人没啥两样。
但今时不同往日，今年江河不仅给自家买来了灶糖，甚至还添置了不少精致的点心果子。随着生活日渐宽裕，再去赶集的时候，他心中也多了几分底气。每过上两三天，来妮和狗娃便按捺不住性子，缠着江河带他俩前往元宝镇逛逛。毕竟如今腰包里有钱了，即便不买什么东西，光是在集市上溜达一圈儿，感受那份热闹与喜庆，也足以让人心情愉悦。
转眼间，时间来到了腊月二十六。这是元宝镇年前的最后一个大集！过了今儿个，镇上的大小店铺都会纷纷打烊关门，让伙计们早早归家欢度新年。所以啊，今日的集市比往常更为热闹非凡，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，交织成一曲欢快的年节乐章。
三个人打元宝酒家门口过，被一个穿长衫的中年男人叫住：“请问是不是皮家仡佬的苦根小哥？”
看着躬身拱手的男人，狗娃先从手推车上跳下来，小大人一样指着江河介绍：“我是狗娃，这是我苦根哥！”
“鄙人是这家小店的老板，姓董，你们叫我董大兴就行，今天在这里专候，想请各位店里叙叙话？”
跟生意人打交道没有坏处，江河也学着他的样子拱手：“那就讨扰董老板了！”
一个包房里坐下，有伙计上了茶，董老板把话说到了明面上：“听人说，你们给对面的元宝镇大饭庄供过野味？”
“有这么回事。”江河说。
“鄙人有个不情之请，小哥看看能否答应：你那里再有那种物什，可否分到我这里一些，放心，我出的价格绝对不比对面差？”
“宝号都收什么野味？”江河问。
“野兔、山鸡、狼……”董掌柜如数家珍，“你们拿来多少我收多少，不光这些，鹿啊、狍子什么的也要，也就是老虎、熊瞎子你们可能弄不到，那东西才是真的能上好价钱呢！”
野猪和狼都差点啃了自己，江河暂时还没有和老虎那种大玩意儿干架的打算。
对面元宝镇大饭庄的胖老板给江河的印象不好，和他本来就是露水买卖，也没有供货协议什么的，董老板的示好江河没理由不答应。
“根哥，下次再去打狼带上我，我给你拉车！”从店里出来，狗娃兴奋地说。
运东西成，打野物江河可不敢招惹你个小屁孩，万一有个好歹，会后悔死自己的。
现在，三个人俨然成了粮店、布匹店……的VIP，不管到哪一个店里伙计都会麻溜知会老板出来寒喧几句。
江河按干娘的交待请了门神，又请摆摊的先生红纸浓墨写了对联，给了他几个铜板他就千恩万谢的。
逛得差不多了，三人都觉得有些疲惫，于是便决定打道回府。一路上，江河总是隐隐约约感觉到似乎有一双眼睛在背后紧紧地盯着自己，这种奇怪的感觉让他心里直发毛。
当他们走到一处偏僻的小树林时，江河心中那种被监视的感觉愈发强烈起来。他机警地停下脚步，压低声音对狗娃和来妮姐说道：“你们先推着车子慢慢往前走，别回头看。我去那边解个手。”说完，他迅速闪身钻进了树林里，并小心翼翼地藏在了一棵粗壮的大树后面。
此时，不远处传来一阵低沉而阴森的对话。
“老大，就是前面那三个小崽子，最近这些天他们老是过来，而且出手还挺大方的，看样子得意得很！”一个尖细的嗓音说道。
另一个声音听起来更为阴冷，带着一丝狠毒：“嗯……那个大点儿的男伢子看着有点眼熟啊，我是不是在哪儿见过？”
“哎呀，您可真是贵人多忘事！上次他在泡子里捉鱼的时候，不正好被咱们撞上了嘛。鱼最后归了咱们，然后还把他狠狠地揍了一顿，打得只剩半条命啦！后来我们干脆把他扔到牛角山下准备喂狼，没想到这小子命真够硬的，居然活着回来了！”
“哦，原来是他啊！听说他家现在有钱了？”
“可不是嘛！我亲眼瞧见他们往家里买白面呢，肯定是发了点小财。”
“嘿嘿，既然如此，那欠咱们东家下的账就有着落喽！”
“老爷不是惦记她家那个水灵灵的丫头？”
“丫头必须要，这钱同样不能少！你召集几个人做好准备，回头跟我一起去他家要账。另外，好好查查他们的钱是从那儿来的，发现任何可疑地方，立刻去县里向大少爷报告，给他安上个偷盗或者抢劫的罪名……
到时候，他家所有的值钱物件都会成为我们的……”
几道人影走了，最前边的那个人，正是险些要了江河性命的郑三炮。
这群家伙简直比豺狼还残忍，吃人连骨头渣都不吐！
江河大脑飞速运转着思考应对办法。
打官司显然是行不通的，因为皮家的大儿子就在县衙里当差，官官相护，这场官司注定没有胜算。
选择与他们正面硬拼呢？
凭借自己的一腔孤勇或许能够抵挡一阵子，但终究不是长久之计。按照那帮混蛋的如意算盘，原本周家欠下的五块钱，如今已被硬生生地讹诈成了一百多块。
这笔钱倒也还能够勉强凑齐，可即便如数交给他们，他们肯定也不会轻易放过来妮姐。
江河必须想出一个切实可行且足够分量的办法才行。
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