“嘎啦嘎嘎啦啦”的沉闷声突然在山洞中响起，将所有人的目光从苏梅身上吸引了过去。
只见在山洞的尽头，那紧闭的青铜大门缓缓移开，一道佝偻的身影慢慢浮现，拄着一根古朴的木杖缓缓走来。
幽暗的环境里，光影交错，那身形矮小的老婆婆满脸沟壑般的皱纹，披着一件灰色破旧的长袍。
她的衣角早已被风霜侵蚀，边缘卷起，破烂不堪，走来的每一步轻缓而稳重，其身后跟着的一排黑甲兵遮掩着面容，散发着一股诡异的气息。
而老婆婆的体态身形完全不似寻常老人，反而让人心头一紧，仿佛空气中弥漫着一丝危险的气味。
老婆婆在台上站定后，抬头环视，目光扫过每一个人，用沧桑沙哑的嗓音开口：“老朽是这里的萨满祭使，诸位可以唤我鲛婆，欢迎诸位来到罗刹谷，迎接这场谋略与胆识的考验。”
她声音低沉，但每一个字都像敲打在石壁上的锤音，铿锵有力；原本因期待而涌动的人群中，却泛起了质疑的声音：
“什么考验？搞什么嘛？说好的来谷中寻宝的。”
“是啊！不是说能找到金银珠玉吗？为什么把我们关在这里？”
老婆婆那双浑浊的眼睛里，隐隐透出令人不安的锋芒，似乎能穿透每个人的心底，看透她们最深的恐惧。
她抬高了声音：“这塔摩萨之窟，无风无雨，是为诸位安寝之所。”
说着抬手指了指洞门上面，堆叠着的澄黄瓦亮的金子：“谷主哱力兔为诸位准备了百两黄金作为起始筹码，每通过一天的考验，奖励便加倍。七日之后，坚持到最后的人，能将这三万两黄金悉数带走。”
鲛婆的话音落下，洞中一片哗然，“什么？三万两黄金？”人群中议论纷纷。
有人惊叹：“这谷竟然还有主人，哱力兔可真是富得流油！”
也有人疑惑：“加倍？怎么算加倍的？如何能从百两变至万两？”
人声逐渐升高，交头接耳间，竟无一人察觉到“哱力兔”这名字很是熟悉。
鲛婆抬手将手中的拐杖“哐”的一声重重戳在地上，拐杖上葫芦与铃铛随着震颤碰撞，发出金属的叮叮咚咚的声音。
那根枯木样的拐杖一定是特殊材质，非金非银，更像是铜，似乎蕴藏着某种异样的力量，令人心生忌惮。
鲛婆冷冷扫视众女子，那双浑浊的眼眸里透出锐利的光，声音低沉却带着不容置疑的威严：“安静！切勿呱噪！傀卫是会杀人的。”
洞内顿时寂静无声，只剩下拐杖上铃儿清脆回响。
鲛婆轻轻敲了敲拐杖，语气稍缓，却更加沉重，语重心长地说道：“老朽再重申一遍，挑战绝非儿戏，奖励虽丰，但每一分金银背后，有着足以致命的危险。若有人想放弃，现在讲还来得及，一旦开始，便绝无回头路。”
众人仿佛木雕泥塑般僵在原地，呆若木鸡。
眼前，是那巨额黄金的诱惑；而身后，却是退却的隐隐羞耻与不甘。
要安然离去，还是毅然前行？
洞窟中静得仿佛时间也停滞了，每个人都沉浸在自己的内心挣扎中，你看看我，我看看你，目光彼此游移，似在观望，谁会先做出抉择。
南星不自觉地动了一下，脚步轻轻向前挪了半寸，身侧苏梅猛地一惊，连忙伸手拉住她的衣袖，轻轻摇了摇头，眼中是难以掩饰的担忧与劝阻。
转头看了苏梅一眼，南星想要迈出的脚步也停了下来，愣在那里，等待着结果。
时间一分一秒地过去，贪念与侥幸压倒了一切，谁也不愿成为第一个退缩的人。
洞内上百人中，竟无一人发声。
台上鲛婆见状，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，声音沙哑却透着嘲讽：“既然无人退出，那便用餐吧。”
随着鲛婆缓缓转身离去，一辆巨大的木车被推了上来，车上层层叠叠的蒸笼，冒着腾腾的热气。
蒸笼揭开的瞬间，浓郁的面粉与肉香扑面而来，香气勾人心魂，令人食欲大动；整齐地摆放在旁的羊皮水袋中，装着新鲜醇厚的羊奶，香甜气息在空气中弥漫，令人垂涎三尺。
不知饿了多久的女人们，此刻早已饥肠辘辘，闻到这诱人的香味，更是迫不及待地排起了长队，三百余人被分成六组，焦急等待着。
只听“咚”的一声闷响，一个老妇人突然倒在了地上，人群顿时骚动起来——
“有人晕倒了！”
“这是什么情况？”
“快看看她还活着吗？”
南星循声望去，一眼便认出那倒地之人乃桑园镇的卢婆婆，年逾六旬，黄土都埋两条腿了，竟也被骗来此？
卢婆婆也是个苦命的人，丈夫早年病逝，独自拉扯大两个女儿，却没想到十二年前，两个女儿一夜之间接连失踪，至今杳无音讯。
那还是郡王妃失踪前的年头，桑园镇的治安与宁安镇一样糟糕——官员无能，捕快也办事不力，女子失踪的案件层出不穷。
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