我叫柴荣，邢州尧山柴家庄人。出生那年正赶上梁晋争霸最惨烈的时候，黄河两岸的麦子还没抽穗就被马蹄踏成了烂泥。父亲柴守礼是县衙里的小吏，总爱抱着我在院里的老槐树下讲他年轻时见过的节度使仪仗。他说那些银鞍白马的将军们佩着三尺长剑，剑鞘上嵌的宝石能在日头底下晃花人眼。可我记得最清楚的，是五岁那年母亲咽气时枕边放着的半块胡饼——她到死都没舍得吃，说要留给我当明天的早饭。
姑母嫁到洛阳郭家的第二年，黄河发了大水。我缩在漏雨的屋檐下数着房梁裂缝，听着父亲在堂屋里来回踱步。布鞋底子蹭着青砖地发出沙沙的响，和着外头渐沥的雨声，倒像是催命的更鼓。后来才知道，那天夜里父亲给姑父写了七页信笺，求他收留我这个没了娘的孩子。
被送上郭家马车那日，天刚蒙蒙亮。姑母的手比我想象中暖和，她把我冰凉的手指拢在掌心里，絮絮说着洛阳城的热闹："荣哥儿莫怕，往后你表叔教你骑马射箭。"车轮碾过官道上的碎石，我死死攥着包袱角，里头裹着母亲临终前给我缝的兔皮护膝。护膝里子绣着歪歪扭扭的"柴"字，针脚都被泪水洇得发了黄。
初到郭家的日子比黄连还苦。姑父郭威那时不过是个马步军使，府里统共三个仆役。我跟着老马夫学喂马，草料里的土坷垃硌得手心出血；跟着厨娘学揉面，寒冬腊月里井水冻得指节发紫。最要命的是读书——表叔不知从哪儿寻来半部《春秋》，逼着我每日抄写三页。记得有回偷懒少写了两行，被他用竹板抽得掌心肿了三天，吃饭时连筷子都捏不住。
十五岁生辰那日，表叔把我叫到书房。案头摆着柄乌木鞘的横刀，刀柄缠着褪色的红绸。"荣儿，从今往后你跟着我姓郭。"他说话时手指摩挲着刀鞘上的云纹，"这世道容不得文弱书生，明日随我去校场。"那夜我抱着横刀蜷在炕上，月光透过窗纸映在刀刃上，寒光里恍惚看见母亲临终前灰败的脸色。
跟着表叔在军伍里摸爬滚打的三年，把我磨成了个真正的武人。天不亮就跟着老兵跑马射箭，烈日底下举着长矛站岗，大雪天裹着羊皮袄子巡营。最险那次是跟着表叔奇袭潞州，夜里渡河时马失前蹄，我抓着芦苇根在冰水里泡了半个时辰。等爬上对岸，铠甲冻成了冰壳子，拿刀背一敲簌簌往下掉冰碴。
十八岁那年，表叔升了枢密副使。庆功宴上我替他挡了三碗烈酒，醉得抱着廊柱吐酸水。表叔拎着酒坛子过来，酒气喷在我脖颈上："小子，该给你谋个差事了。"隔月我就被派到江陵贩茶——说是历练，实则是给军中筹饷。商队里鱼龙混杂，有退役的老兵，也有道上混的游侠儿。记得头趟走货就遇上劫道的，我抡起铁秤杆砸断了贼人三根肋骨。后来商队里都叫我"铁秤柴"，这诨号倒比本名还响亮。
在江陵码头扛茶箱时认识了个姓赵的船老大，他教我辨认各地茶叶成色，告诉我蜀中的蒙顶茶要用少女的舌尖采。有次在鄂州交割货物，正撞上官府查私盐。我们二十几号人被关进地牢，老鼠在草席底下窸窸窣窣地窜。第三天夜里，表叔的亲兵带着枢密院的令牌踹开牢门，我才知道这趟买卖的水有多深。
二十岁生辰是在汉江的货船上过的。船老大拎来坛女儿红，拍着舱板唱"莫道商人重利轻别离"。我望着江心月影，忽然想起七岁那年，母亲临终前让我背的《孝经》。那晚醉得厉害，抱着船舷吐得昏天黑地，咸腥的江风灌进喉咙，倒把眼泪呛了出来。
商旅四年，走遍了江淮荆湖。在扬州见过盐商斗富，千金买笑；在潭州见过饥民易子而食，白骨曝野。最难忘是路过故乡邢州那年，特意绕道去柴家庄。老宅早塌了半边，院里的槐树枯得只剩半截焦黑的树桩。邻家阿婆颤巍巍捧出个陶罐，里头装着母亲当年没舍得吃的半块胡饼，早化成了撮黑灰。
二十四岁那年，表叔召我回洛阳。进府就见着个眉眼温婉的姑娘在给表叔奉茶，发间别着朵玉雕的辛夷花。后来才知道那是符彦卿将军的侄女，表叔替我定的亲事。成亲那日，表叔把当年那柄乌木横刀系在我腰间："成了家的人该有个正经差事，明日去天雄军报到。"
在天雄军当押衙的日子，比走商时更凶险。那年契丹人南下，我们守着潼关和辽骑打了七天七夜。箭矢用光了就拆门板当盾牌，最后连阵亡弟兄的铠甲都扒下来往城下砸。最惨烈时辽人的云梯都搭上了城垛，我抡起铁骨朵砸碎了三个辽兵的脑袋，血溅在眼皮上糊得睁不开。援军到时，城头三百守军只剩十七个能站着的。
战后表叔来巡营，踩着满地血痂走到我跟前。他伸手抹了把我脸上的血污，突然笑了："当年那个抱着《春秋》哭鼻子的小子，如今也能独当一面了。"我低头看见甲缝里嵌着半片指甲盖，不知是敌人的还是自己人的。
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