正午的阳光斜照在清泉县城门上，斑驳的朱漆剥落大半，露出下面被箭矢射得千疮百孔的木板。
城门两侧的墙基上，干涸的血迹蜿蜒如蛇，与新垒的土坯墙形成刺眼对比 —— 显然是用百姓家的门板临时加固的，缝隙间还塞着未干的茅草。
吴毅驱马上前，大声喊道：“城里还有人吗？我们是桃城县衙的！”
话音刚落，城门上方的了望口探出一个脑袋，士兵双眼圆睁，看到吴毅等人的服饰，激动得声音都变了调：“是大顺的官兵！兄弟们，有救了！” 他转身就要跑下去开门，却被一声厉喝制止。
一位身披破旧铠甲的将领快步走来，他目光警惕，审视着城下众人，高声问道：“你们从何处而来？路上可曾遇到金兵？”
周桐解下披风，露出墨绿色官袍："你识字吗？"
话刚出口，他便回过神来，满脸怒容，“你这是何意？先回答我的问题！”
周桐面色平静，朗声道：“我们从桃城而来，路上确实遇到金兵，杀了三十七个，尸体都在东边松林里烧了。"
将领闻言，情绪瞬间激动起来：“你们可曾看到城外的村民和士兵？他们怎么样了？”
周桐心中一沉，声音低沉：都死了，为防疫病，我们已将他们火化。
接着，他取出任命文书，扬了扬，“我乃新任桃城县令周桐，兼管清泉县事务，你若不信，可叫城中识字之人前来辨认。”
将领盯着周桐看了片刻，摇头道：“不必了，金人说不出如此流利的官话。” 说罢，他挥手示意士兵开门。
城门缓缓打开，一股混杂着腐臭和烟火味的气息扑面而来。
城内街道冷清，房屋大多门窗紧闭，有些房屋还残留着被火烧过的痕迹。
偶尔有几个衣衫褴褛的百姓躲在街角，用怯生生的目光打量着他们。
为首的将领带着士兵们行礼，自我介绍道：“下官清泉守军项叔良，见过大人。”
周桐回礼后，问道：“你们这里还有多少守军？”
项叔良神色黯然，“回大人，不足百人了。”
周桐眉头微皱：“以你们的兵力打不过外面几十号金人？”
项叔良长叹一声，满脸无奈：“并非我们畏惧战斗，只是要守护百姓周全。此前分出去追击的弟兄，无一回来。半月前，我们刚发现金人的踪迹，便立刻戒严，可前几日，还是有金人混进城里，与城外同伙里应外合，烧杀抢掠，掳走了许多粮食和村民。幸亏县令大人反应迅速，组织军民奋力抵抗，才勉强稳住局面，只是……”
吴毅忍不住插话：“朱静那家伙？他竟有这等能耐？”
项叔良微微一怔，“大人误会了，我说的是杜大人，那位朱县令早就跑了。”
周桐心中疑惑更甚，他翻出任命文书，仔细查看，上面确实没有姓杜的官员。他不动声色道：“你先带我去见这位杜大人，边走边说。其余人就在原处呆着防范就行。”
一行人沿着街道前行，周桐留意到，虽然县城满目疮痍，但能看出有人在努力维持秩序，只是百姓们面带菜色，显然粮食短缺。
正走着，一位身着官服的年轻人带着一班衙役匆匆赶来。这年轻人看上去二十七八岁，官服宽大不合身，整个人面色苍白，眼眶深陷，一副营养不良且长期熬夜的模样。
他刚要行礼，周桐已伸手扶住他的手臂，温和说道：“杜县令？我们先去衙门细谈。” 拉着男子往前走时，周桐目光敏锐，捕捉到对方眼中一闪而过的慌乱。
走在青石板路上，周桐突然压低声音："日子不好过吧？假扮县令可不是小事。"
年轻人浑身一颤，官靴绊到碎石险些摔倒。他嘴唇哆嗦着："大人明鉴，下官......下官......."
"本官才从京城过来，奉皇命统辖三县，官员名录倒背如流。"周桐面不改色地扯谎，"你觉得能瞒过我吗？"
他只是想诈一诈这位杜县令看看自己猜的对不对，没想到这人这快就露馅了。
“求大人饶过我的妻子和幼女！”年轻人突然抓住周桐衣袖，指节发白，"他们什么都不知道！"
周桐没有回应，只是说：“静声，先去衙门，有话到那儿再说。”
就在这时，街边的百姓中有人小声议论起来。一位胆子稍大的老人试探着喊道：“敢问大人，您可是桃城那位会说书的小先生？”
周桐停下脚步，疑惑道：“你们识得我？”
老人激动地跪下，身后几个年轻人也跟着跪下，“大人恕罪，我们只是看着您眼熟。去年鼠疫，我们跟着孙衙役逃到桃城，是您和赵将军、陶老县令救了我们。”
周桐恍然大悟，笑着说：“原来是你们，没错，我就是桃城的那位。我们这一伙人从钰门关活着出来后，皇上论功行赏，派我管理桃城周边，其中就包括这清泉县。”
一旁的杜县令和项叔良听闻，满脸震惊，杜县令结结巴巴道：“大人，你…… 你们就是钰门守军，挡住金人十七天的那些人？”
周桐微笑着点头。赵德柱在一旁得意地挺起胸膛：“那可不，就是我们！”
百姓们又关心起孙捕头，也就是老孙，赵德柱笑着说：“老孙那家伙命大，断了条腿，现在在别处享福呢。”
周桐挥手打断，“先办正事，外面可能还有金人，不可大意。”
他拱手向百姓告别，准备前往衙门。这时，有百姓大声说：“大人，您可一定要好好犒劳杜大人，朱静那狗官逃走后，多亏杜大人悉心照料我们，他太辛苦了.......”
周桐笑着应下。而那位杜县令，脸色复杂难辨，不敢直视百姓的目光，看向周桐，刚想开口，周桐抬手制止：“杜县令，有什么等去了衙门再说。”
听到这个称呼，杜县令身子一晃，险些摔倒，最终还是点了点头。众人继续前行，朝着清泉县县衙稳步走去。
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