清河县的夏至总是闷得人发慌，蝉鸣声里裹着溽热，连衙门口的石狮子都耷拉着脑袋。施世纶捏着折扇的手腕一抖，惊堂木在案上拍出脆响："堂下何人喧哗？"
"青天大老爷做主啊！"跪在左首的青衫秀才突然蹦起来，像只被踩了尾巴的猫，"这泼皮光天化日强占我家祖田，还、还揪掉学生三根头巾带子！"
右边穿绸缎的胖子也不示弱，肚腩顶着地面往前一拱："放屁！那十亩水田分明是我王家产业，这穷酸拿张鬼画符的破纸就想讹人！"
施世纶眯起眼睛，看那秀才捧着的地契墨迹洇染，边角蛀得跟筛子似的。王守财的佃户倒是跪了半院子，可个个眼神闪躲活像受惊的鹌鹑。最奇的是中间还夹着个卖油郎，竹扁担上挂着半截麻绳，说是两拨人打架时抽冷子绊了他一跤。
"肃静！"师爷李墨重重咳嗽，"周秀才，你说这田是令尊三年前典给王家的？"
"正是！"周文渊梗着脖子，"家父临终前亲口交代，待我乡试得中便赎回祖产。谁知这王守财仗着田契遗失，竟要强占......"
"呸！"王守财唾沫星子飞过公堂，"周老头当年欠我八十两雪花银，白纸黑字写得清楚，这田早归我王家了！"说着从怀里掏出张泛黄的契书，边缘焦黑似被火燎过。
施世纶摇扇的手忽然顿住。两纸契约都是三年前立约，偏生关键处都被虫蛀火焚，倒像是商量好了要为难他这知县。蝉声突然刺耳起来，他瞧着堂下两拨人——秀才衣襟上沾着鸭绒，王胖子靴底粘着鹅粪，倒比那破契书更有意思。
"退堂！"惊堂木"啪"地炸响，"三日后重审，本官要亲勘现场。"
衙役们举着"肃静回避"的牌子开道时，施世纶正蹲在田埂上研究鹅群。七八只白鹅昂着脖子从水塘踱来，黄喙一张就叼住秀才的衣摆，惊得周文渊连连后退。**
"大人当心！"李墨刚要搀扶，却见施世纶眼睛发亮。顺着视线望去，鸭群正从另一头扑棱棱下水，为首的老麻鸭忽然伸长脖子，"嘎"地一声冲向鹅群。两拨禽鸟顿时战作一团，白羽纷飞间竟隐隐划出楚河汉界。
王守财擦着汗凑过来："让大人见笑了，这些扁毛畜生最是护食......"
"护食？"施世纶折扇"唰"地展开，扇面上墨竹迎风摇曳，"王员外养鹅几年了？"
"三年！整整三年！"胖子竖起三根胡萝卜似的手指，"自打得了这十亩水田，年年养三十只鹅......"
周秀才突然从柳树后闪出："胡说！这水塘分明是我周家养鸭之地！三年前发大水，鸭群......"
惊雷忽在晴空炸响。施世纶望着突然暴雨倾盆的天，嘴角慢慢翘起来。雨点子砸在斗笠上噼啪作响，他弯腰抓起把淤泥，指缝间漏出几片碎螺壳。
三日后公堂外围得水泄不通。王守财带着二十个佃户，周秀才身后跟着八个书生，中间还挤着看热闹的货郎、算命瞎子。突然衙役敲着铜锣喊："带原告被告上堂——哎？怎么还有群鹅鸭？"
堂下顿时炸了锅。只见八只白鹅雄赳赳立在东侧，八只麻鸭气昂昂蹲在西边，每只脚上都系着红绳。施世纶捧着青花盖碗慢悠悠啜茶："周秀才，你说这田原是养鸭的？"
"千真万确！家父......"
"王员外，你说这三年都在养鹅？"
"半点不假！"
青瓷盖碗"当啷"落在案上。施世纶突然抓起惊堂木往鸭群方向一掷，老麻鸭"嘎"地惊飞，鹅群却纹丝不动。他又抄起砚台朝鹅群虚砸，领头公鹅反而扑棱翅膀要啄人。
"好个护主的扁毛衙役！"施世纶大笑，"来人，取稻谷来！"
当金灿灿的谷粒撒在堂前时，鹅群瞬间涌向东北角，鸭群却直奔西南方。众人伸脖看去——鹅嘴啄处是个旧石槽，鸭蹼扒拉的是半截破竹篱。
"三年前发大水，周家鸭棚被冲毁，竹篱却埋在地里。"施世纶踱到王守财跟前，"你年年用新石槽喂鹅，旧痕迹早被抹了。可禽鸟认食槽如人认家门，这田地究竟是谁的？"
王守财扑通跪下，肥脸涨成猪肝色。周秀才刚要谢恩，却见施世纶抄起竹篾："慢着！周文渊，你故意纵鸭群毁坏秧苗，想让王家人知难而退，当本官看不出？"
竹篾"咻"地抽在地上，惊得鹅鸭齐飞。后来清河县志记载：是日施公巧用禽鸟断案，贪心者罚银充学田，狡诈者竹板打手心，十亩水田收归县学。倒是那群鹅鸭成了功臣，天天在县衙后院晃悠，见着穿绸缎的就追着啄。
暴雨初歇的清晨，施世纶独自蹲在田垄间。露水沾湿绯色官袍下摆，他却浑不在意，指尖捻着几片碎瓦。瓦片边缘青苔斑驳，显见是陈年旧物。
"大人，周家老仆带到。"李墨引着个跛脚老汉上前。老人看见碎瓦突然落泪："这是我家鸭棚的瓦啊！那年大水来得急，老奴拼命抢出三十只鸭苗......"
施世纶望向远处水塘，新砌的鹅舍在朝阳下泛着白光。他忽然疾步走到塘边，靴尖踢开浮萍，露出水底排列整齐的鹅卵石——石头缝里卡着半枚铜钱，绿锈间隐约可见"景泰"年号。
"景泰年间周家就开始在此养鸭。"施世纶将铜钱抛给李墨，"王守财三年前才开始养鹅，却把塘底铺满新石，当真是处心积虑。"
话音未落，东边田埂传来争吵。只见王家的长工正用竹竿驱赶鸭群，麻鸭们却前赴后继往某处土丘扑腾。施世纶拨开杂草，腐土中赫然露出半截竹编鸭笼。
"禽鸟归巢是天性。"他笑着掸去官帽上的鸭绒，"人会说谎，鹅鸭可不会。"
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