清竹端着汤药进来时，看到的就是皇后倚在榻上，眼神空洞望着帐顶的模样。
“娘娘，该用药了。”清竹轻声唤道。
皇后缓缓转过头，抓住清竹的手，像抓住最后一根浮木，声音沙哑破碎：“清竹，鹤琳说本宫绝情……你说，本宫是不是真的做错了？我们这样斗，究竟有什么意义？”
清竹心中一震，面上却依旧沉稳。
她将药碗稳稳放在床边小几上，反握住皇后冰凉的手，声音低沉而坚定：“娘娘，您没错。走到今日，您、奴婢，还有杨家，早就没有回头路了。”
她凑近些，目光锐利如刀，剖开皇后此刻的软弱：“娘娘，乌贵妃圣眷正浓，七皇子、八皇子聪慧健康，大皇子生母虽倒，但他毕竟是长子，二皇子蛰伏已久，安淑妃、姜昭仪哪个是省油的灯？
娘娘，您若此时心软，若此时退缩，等待您、等待五皇子、等待杨家的会是什么？卢才人的今日，恐怕都是奢望了。”
“冷宫？只怕是斩草除根，永绝后患！”
清竹的话像一盆冰水，兜头浇下，让皇后激灵灵打了个寒战。
“娘娘，姐妹情深固然重要，可在这深宫之中，最重要的是活着，体面地活着。
鹤琳小姐一时想不通，总有一天会明白您的苦衷。但现在，您绝不能倒下去。”
皇后眼中的迷茫和脆弱，在清竹一句句冷静到近乎残酷的分析中，渐渐褪去。
取而代之的是一片晦暗的深沉。
是啊，没有回头路了。
从她对太后下手的那一刻起，她就亲手斩断了所有退路。
鹤琳可以觉得没意思，可以抽身，但她不能。她是皇后，等待她的只有两条路。
一条是登上至尊之位，另一条就是万丈深渊。
皇后松开清竹的手，自己端起了那碗漆黑的汤药，一饮而尽。
苦涩的药汁滑过喉咙，带来一种近乎自虐的清醒。
“你说得对。”皇后的声音恢复了平日的冷静，甚至带着一丝冰棱般的质感，
“是本宫迷障了。乌止……本宫倒要看看，她能得意到几时。”
她重新看向铜镜，镜中的女人脸色依旧苍白，但眼神已经截然不同。
那里面的迷茫和痛苦被强行压下，凝聚成更加执拗和冷硬的决心。
斗？当然要斗下去。
不仅要斗，还要赢。
只有赢到最后，成为太后，她所做的一切牺牲，包括失去的姐妹亲情，才会被赋予“值得”的定义。
至于过程中的肮脏与血腥，就让它永远埋藏在这重重宫阙之下吧。
-
坤华殿内，烛火暖融，映着乌止恬静的侧颜。
她正拿着一把小银剪，细细修剪着一盆兰草的枯叶，动作不疾不徐。
慕容奕坐在不远处的窗榻上，手边摞着几本奏折，目光却并未落在字里行间，而是带着几分不易察觉的柔和，流连在乌止身上。
殿内沉香袅袅，一派静谧安宁。
直到乌止放下银剪，用雪白的帕子擦了擦手后看向慕容奕。
见慕容奕仍在看着折子，忽然起了玩心，她上前一把丢在奏折，往慕容奕怀中一坐。
“皇上，折子比嫔妾还好看么？”
乌止委屈巴巴地扬起小脸。
慕容奕压着眼皮淡淡扫她一眼。
这么多年，乌止的这些小把戏慕容奕清楚得很。
只要他不搭理她，他的爱妃就会像狐狸精上身一样勾着他，磨着他。
怎么说呢，谁不喜欢被喜欢的人主动示爱？
可惜，慕容奕这次算错了。
乌止慕容奕不理他，捧着慕容奕的脸道：“今日听映绿说起宫外趣闻，倒让我想起未出阁时，见过民间举办的马球赛。
男女同场竞技，或是各自组队，既考较骑术身手，也讲究默契配合，热闹得很呢。”
慕容奕闻言，挑了挑眉，颇有兴致地望过来：“哦？朕竟不知，爱妃还对马球有兴趣？”
乌止嫣然一笑，勾着慕容奕的脖子，声音温软：“一个冬天在宫中待得十分憋闷，想起那场面鲜活有趣。
而且呀，如今殿试在即，男女臣子间始终有些对立和隔阂。
若是能在举办一场马球赛，邀些年轻臣子及其家眷一同观赏，甚至允些擅骑射的贵女组队一试，或许能让人松快些。
彼此看看对方不同于朝堂上的另一面，说不定能缓和些紧张气氛。”
慕容奕微微一怔，随即了然。
前朝因着贤妃被打入冷宫的关系，派系之间暗流涌动。
再加上女子入仕，的确有些不太平。
男女臣子因立场、见识不同，偶有对立，他亦有所耳闻，正思忖着如何调和。
乌止此举，看似提议玩乐，实则心思玲珑，为他提供了一个极好的契机。
“爱妃总是这般体贴，为朕思虑周全。”慕容奕低头，下颌轻轻蹭着她散发着淡香的发顶，声音里带着毫不掩饰的赞赏与愉悦。
“此法甚好。既可彰显朝廷尚武之风，鼓励骑射，又能让臣子们于竞技中增进情谊，更能让那些平日里只知恪守闺训的女子们展露一番英气，倒是一举数得。”
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