细雨笼罩着扬州城的春日，文昌书院的白墙黑瓦在烟雨中若隐若现。贾环立在窗前，指尖轻叩着案上新买的《盐政考略》，书页间夹着数张批注的竹纸，墨迹犹新。
这日恰逢沐休，他却没有急着回林府。窗前的老槐树上，一只画眉正啄食新发的嫩芽，时不时歪头打量这个安静的少年。自从来扬州后，这副身躯似乎注入了新的灵魂——每日卯时起身诵读，戌时仍挑灯夜读，这般勤勉，连书院的教习都啧啧称奇。
"贾公子，您的马车备好了。"书童在门外轻声禀报。
贾环合上书卷，突然想起今日是约好与林姑父论学的日子。他快步穿过回廊，雨丝打在脸上，带着江南特有的温润。书院门口，林府的青幔马车早已等候多时。车辕上那个"林"字漆牌在雨水中泛着微光，车夫老周见他出来，连忙撑开油纸伞。
"公子今日气色甚好。"老周笑道。
贾环微微颔首。这两个月来，他的变化连下人们都看在眼里——原本瘦削的脸庞丰润了些，眼中那种畏缩的神色也不见了，取而代之的是沉静的自信。
转过瘦西湖，林府的大门已遥遥在望。守门的小厮远远看见马车，立刻打开中门相迎。贾环刚下马车，就见管事林忠疾步而来：
"环三爷，老爷在书房等您多时了。"
书房里，林如海正在批阅邸报。见贾环进来，他放下手中的湖笔，脸上露出难得的笑意："听闻你最近在书院很是用功？李教习前日来拜访，对你的策论赞不绝口。"
贾环行过礼，从袖中取出几页文稿："侄儿新作了一篇《论盐引通滞》，本想请姑父斧正......"
林如海接过文稿，目光刚落在开头几行，眉头就不由一挑。这篇策论不同于一般学子空谈义理，而是直指当下盐政弊端——引地划分之谬、官商勾结之害、私盐泛滥之源，条分缕析，鞭辟入里。
"引地制度看似井然，实则束缚盐商手脚。甲地之盐不得销往乙地，而两地相隔不过一江，此非'刻舟求剑'乎..."
读到这一句时，林如海忍不住拍案："好一个'刻舟求剑'！这句话若是传到户部，怕是要掀起轩然大波。"
贾环的眼中闪过一丝狡黠："侄儿不过是拾姑父牙慧。上月您审理盐案时，就曾斥责过这种僵化的引地划分。"
林如海大笑，指着文稿上一处朱批："这才是你过人之处。能学以致用、举一反三，已胜过那些死读书的举子。"他忽然正色道，"不过，这篇文章不可外传。"
"侄儿省得。"贾环点头。盐政牵涉太多利益，稍有不慎就会引来祸端。
窗外雨声渐密，侍者适时送上热茶。林如海啜了一口龙井，忽然问道："你可知道，江南为何私盐屡禁不止？"
贾环沉思片刻："盐课太重，官盐价高，贫民买不起..."
"这只是表象。"林如海摇头，"更深层的是'朝中有人'。"他从书架上取下一册账本，"这是上月查抄的私盐贩子的账簿，你翻开第十七页看看。"
贾环接过一看，顿时愣住。那页赫然记录着几个京城官员的名字，后面跟着分利的数目。
"姑父，这..."
"明白为何我说你文章不可外传了？"林如海意味深长地说，"盐政改革，动的是无数人的饭碗。"
贾环突然觉得手中的账簿重若千钧。这些日子他在书院涉猎经史，隐隐已有济世之志。但此刻他才真切触摸到官场的暗流——那些书本上的"为万世开太平"，在现实中要付出怎样的代价？
雨声中，林如海的声音更显沉稳："环儿，你能想通这些关节，已非常人。记住，为官之道，首在明势。"
"势？"
"势如水，可载舟亦可覆舟。"林如海指着窗外的雨帘，"你看这雨水，落地则散，汇流则猛。盐政改革亦是如此，单凭一人之力难成气候，需借势而为。"
贾环忽然想起前日翻阅的《韩非子》，脱口道："故虽有尧之智而无众人之助，大功不立。"
林如海眼前一亮："说得好！看来你在书院确实没白费时辰。"他捻须微笑，"后日我要接见几位盐商代表，你可愿同往？"
贾环一怔，随即明白这是姑父有意栽培，连忙起身长揖："谢姑父提携！"
"别急着谢。"林如海从案头拿起一本册子递给他，"先看看这些账目，到时候可别被那些老狐狸问住了。"
贾环接过账册，只见扉页上用朱笔写着"两淮盐运司历年收支"。翻开第一页，密密麻麻的数字间夹杂着各种暗记，显然是重要证物。
雨声渐歇，暮色四合。书房里的烛火跳动，将两人的影子映在墙上，宛如两条潜渊之龙。窗外，一只夜鹭掠过湖面，振翅的声音在寂静中格外清晰。
贾环忽然意识到，这可能是改变命运的关键时刻。那些曾经在贾府被压抑的才智，此刻正如春雨后的新笋，在扬州的土壤里破土而出。
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