宋应星瞥见图中细节，寒毛倒竖——图上矿工被铁链吊在胭脂虫培养池上方，胸腔切开暴露心脏，无数细小虫子正顺着血管钻入脏器。更可怕的是图角落批注："以血饲虫，以汞蚀骨，七七四十九日，方成血银之引。"
"你们用活人炼银？！"宋应星怒喝，却因吸入过多汞蒸汽剧烈咳嗽。王富海悠然走近，折扇挑起他的下巴："普通银锭怎能讨陛下欢心？唯有这掺着活人魂魄的血银，才能炼成传说中的'长生丹'。"他突然将扇骨抵住宋应星咽喉，"不过你来得正好，正缺个工部官员祭炉。"
千钧一发之际，远处传来沉闷的爆炸声。整个矿洞剧烈震颤，岩壁上的胭脂虫胶层开始沸腾，喷出腐蚀性白雾。宋应星趁机撞开王富海，朝着通风口狂奔。身后传来番邦人的怒吼，三支弩箭穿透道袍，其中一支擦着耳垂飞过，削落的发丝瞬间被腐蚀成灰。
通风口外的光芒突然转为刺目红光。宋应星冲出去的刹那，看见矿场中央的巨型熔炉正在膨胀，炉壁上浮现出巨大的银色人脸，五官与王富海如出一辙。熔炉顶部的泄压阀轰然爆开，暗红色铅液冲天而起，在空中凝结成遮天蔽日的银鳞巨蟒，蟒瞳正是那些被残害矿工的灰白色眼睛。
"拦住他！"王富海的尖叫混着 chant 声。宋应星却在巨蟒血盆大口咬下前，摸到通风口边缘刻着的古老铭文——那是《天工开物》未记载的上古冶炼禁术，末尾用血写着："欲破血银咒，唯有以血还血"。他咬破指尖，将鲜血按在铭文凹槽，刹那间岩壁轰然洞开，露出通往银炉核心的密道。
幽冥炼魂
宋应星的手肘硌进发烫的铅渣，粗布道袍被尖锐的结晶划破，露出血肉模糊的伤口。红雨仍在淅淅沥沥地下着，落在那些机械劳作的矿工身上，发出令人牙酸的腐蚀声。他屏住呼吸，看着三丈外的汉子脖颈处的铅泪纹如活物般蠕动，溃烂的皮肉下隐约可见泛着金属光泽的骨骼，却依旧麻木地拖着比自己身形大数倍的铅锭，沉重的铁链拖在地上，溅起串串火星。
矿洞穹顶垂落的胭脂虫胶层突然颤动，粘稠的暗红液体滴在宋应星手背，瞬间灼出焦黑的孔洞。他强忍着剧痛，将袖口狠狠按在伤口上，血腥味混着硫磺的恶臭直冲脑门。通风口的微光在二十步外摇曳，像极了勾魂的鬼火，而四周此起彼伏的铁链声，此刻听来竟如同地狱的丧钟。
当他的指尖即将触到通风口冰凉的铁栅时，洞壁突然传来指甲抓挠的声响。宋应星浑身僵住，借着血月透过矿洞缝隙的微光，看见岩壁上缓缓浮现出密密麻麻的血字——“救...命...”、“别...信...”，字迹未干，顺着石纹蜿蜒成诡异的银线，与矿工们身上的铅泪纹如出一辙。
“宋大人，别来无恙啊？”阴森的笑声从头顶传来，惊起一阵蝙蝠乱舞。宋应星猛地抬头，只见王富海斜倚在横梁上，鎏金绣云的锦袍沾满暗红黏液，手中把玩的羊脂玉盏盛着半凝固的血状物，在月光下泛着妖异的光泽。他身后立着三个戴着青铜饕餮面具的番邦人，腰间皮囊渗出的绿色粉末，正是能让铅液沸腾的西域毒砂。
“王富海！”宋应星撑着岩壁站起，银簪直指对方咽喉，“用活人炼银，行此丧尽天良之事，你就不怕遭报应？”
“报应？”王富海放声大笑，玉盏中的血溅在宋应星脸上，“当今天子求仙问道，我这血银正是能助陛下长生的天赐之物！你看这些贱民...”他扬手一指，下方的矿工们同时停下动作，灰白色的瞳孔转向此处，“不过是些会喘气的坩埚罢了。”
话音未落，番邦人突然掷出烟雾弹。刺鼻的硫磺味瞬间弥漫，宋应星本能地捂住口鼻，却见烟雾中伸出无数银色触手，表面布满细密的倒刺。他旋身避开，银簪划破触手的刹那，黑色的汞珠喷涌而出，溅在岩壁上发出“滋滋”的腐蚀声。
“宋大人可知这胭脂虫胶的妙处？”王富海的声音在烟雾中回荡，“用人血喂养七七四十九日，便能炼出能控制人心的秘药。这些矿工的魂魄，早就锁在这银炉的每一滴铅液里了！”
宋应星的后背撞上滚烫的陶壁，突然摸到腰间《天工开物》手稿的异常——原本平整的纸页此刻竟在微微发烫，夹层里藏着的工部密令渗出暗红血渍。记忆如闪电划过，半月前在工部密室，老匠师临终前塞给他的那块刻着古老铭文的陨铁，此刻正在怀中剧烈震动。
烟雾渐渐散去，宋应星瞳孔骤缩——矿洞中央的巨型熔炉不知何时已化作一张巨大的人脸，五官与王富海一模一样，张开的巨口中不断涌出银色菌丝，缠绕住靠近的矿工。那些被菌丝触碰的人皮肤迅速金属化，惨叫声中，身体扭曲成诡异的冶炼工具。
“把他给我扔进熔炉！”王富海癫狂地嘶吼。番邦人抽出弯刀扑来，刀刃上流转的幽蓝光芒，正是用活人魂魄淬炼的邪器。千钧一发之际，宋应星扯下道袍布条，将陨铁系在银簪末端，大喝一声掷向熔炉。
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