但帝国怎么可能拿得出来那么多军队，那么多补给？光是一个德国人就快要耗尽伦敦的小伙子们了。
他的私人秘书，一个脸色同样苍白的年轻人，几乎是踮着脚尖走了进来，将一份刚刚破译的电报轻轻放在首相堆满文件的办公桌上，声音微弱得如同耳语：“先生，来自加各尔达……最紧急的级别。”
阿斯奎斯没有立刻拿起那张薄薄的纸片。他只是盯着它，仿佛那不是电报，而是一张死亡通知单。他已经预感到坎宁安会说什么了。无非是更多的咆哮，更多的要求，更多的绝望。
终于，他伸出微微颤抖的手，捏起了电报。坎宁安的措辞比他想象的还要激烈，字里行间充斥着被逼到绝境的愤怒和恐惧。“印度即将沦陷”， “明国人的阴谋”， “立即增援”，这些词语像一颗颗烧红的子弹，灼烧着他的眼球。
那个脸色苍白的年轻人手指颤抖了一下拿出了第二封电报：德国人从东线、西线抽调了总共三个师南下，其目的是波斯。
阿斯奎斯颤抖着手点燃一支雪茄，深深吸了一口。烟雾在昏暗的办公室里缓缓升腾，就像帝国正在燃烧的尊严。他手指颤抖，语气沙哑：“通知各个内阁成员，召集内阁紧急会议。”
内阁会议室里的空气比外面的雨还要阴冷。一众帝国的掌舵者们，个个面色凝重，眼窝深陷，仿佛几个世纪的疲惫都压在了他们这一代人的肩上。壁炉里的火苗无力地跳动着，却驱不散众人心头的寒意。
阿斯奎斯将两份电报的内容简要复述了一遍，他的声音沙哑而平直，不带任何感情，像是在宣读一份尸检报告。
“诸位，情况就是这样。”他总结道，“坎宁安将军认为印度已在悬崖边缘。而与此同时，德国人正把他们的刺刀对准我们帝国的输油管——波斯。”
话音刚落，战争大臣霍雷肖·赫伯特·基奇纳——那位用食指指向全英国的男人，用他那标志性的、不容置疑的口吻第一个开口：“绝不可能从西线抽调任何一个营！我们在佛兰德的每一寸土地都是用人命填出来的，任何削弱都意味着全线崩溃！我们一旦撤离任何一个士兵，法国在阿尔萨斯洛林的两个集团军都有被德国人包围的可能！”
“佛兰德是屠宰场，元帅，”一个洪亮而略带挑衅的声音打破了沉寂。海军大臣温斯顿·丘吉尔从椅子上猛地站了起来，他肥硕的身躯在壁炉火光的映照下投下巨大的阴影。他不像其他人那样垂头丧气，眼中反而燃烧着一种近乎疯狂的火焰。“但印度是帝国的基石，波斯是我们舰队的血液！如果我们为了守住屠宰场门口的几寸烂泥，而任由我们的心脏和血脉被东方人和德国人一同割断，那我们在法国流的每一滴血还有什么意义？”
他挥舞着一只没有点燃的雪茄，像是在指挥一场海战。“坎宁安在乞求，德国人在进军，而我们却在这里讨论一个营的兵力！这简直是荒谬！是帝国的自杀！”
基奇纳那张印在无数征兵海报上的脸纹丝不动，只是眼神变得愈发冰冷，“如果不是你那该死的达达尼尔海峡的冒险，海军先生，我们本可以有更多的部队去应付这些…‘次要’的危机。”
丘吉尔的脸瞬间涨得通红，他猛地将手中的雪茄砸在桌上："次要？！基奇纳元帅，印度有三亿人口，每年为帝国贡献的税收足以养活我们在法国的半个远征军！而波斯的石油——"
"够了！"阿斯奎斯疲惫地抬起手，制止了这场即将爆发的争吵。他深深吸了一口气，环视着房间里这些帝国最有权势的男人们。每一张脸都写满了疲惫和绝望，就像困兽一般被逼到了墙角。
财政大臣劳合·乔治终于开口了，他的威尔士口音在这个充满英格兰贵族腔调的房间里显得格外刺耳："让我们面对现实吧，诸位。我们根本没有足够的钱来同时打三场战争。法国前线每天消耗的炮弹费用就足以建造一艘战舰，现在你们还想在印度和波斯开辟新的战场？"
阿斯奎斯看向了外交大臣爱德华·格雷，“格雷，说说明帝国的停战要求吧！”
爱德华·格雷爵士站起身，他的动作缓慢而僵硬，仿佛肩上扛着无形的枷锁。他没有看任何人，只是盯着摇曳的壁炉火焰，声音平淡得像是在朗读一份天气报告。
“明帝国提出的，不是‘要求’，而是‘条件’。”他刻意强调了条件这个词。
“首先，他们要求我们承认他们对西藏的‘特殊地位’，并从整个喜马拉雅南麓，包括我们与阿富汗接壤的边境哨所，撤出所有驻军和顾问。他们将此称为‘建立互信的缓冲区’。”
房间里死一般的寂静，只能听到木柴爆裂的噼啪声。
“其次，”格雷继续道，“他们要求大英帝国必须立刻，马上宣布印度独立并撤走在印度的任何一支驻军。”
“强盗！”丘吉尔低声咒骂道，捏紧的拳头因用力而微微颤抖，指关节一片煞白。
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