“最后，”格雷终于抬起眼，扫过众人绝望的脸庞，“他们要求我们包括整个协约国必须立刻放弃对清国的支持，督促俄国撤出在远东的任何一支部队，并让沙皇废除从17世纪到现在为止与清国签署的所有不平等条约。”
房间里的寂静如死水一般沉重，每个人都在消化着这些令人窒息的条件。劳合·乔治率先打破了沉默，他苦笑着摇了摇头："他们这是要我们把整个远东拱手相让，还要我们亲手瓦解自己的帝国。"
基奇纳的声音低沉得像从地狱深处传来："这不是和谈条件，这是羞辱。他们把我们当成了战败国。"
"可问题是，"阿斯奎斯缓缓开口，声音里透着难以掩饰的疲惫，"我们真的还有选择吗？"这句话像一记重锤，砸在每个人的心头。
丘吉尔猛地转身，指着地图上的红色区域："我们还有舰队！皇家海军仍然是世界上最强大的力量！我们可以封锁他们的海岸线，让他们的贸易船只寸步难行！"
"用什么封锁？"劳合·乔治冷冷地反问，“前不久在佛德兰海面上的海战不是彰显了皇家海军的劣势吗？现在你还想把剩下的战舰都派到太平洋去送死？”
丘吉尔的脸涨成了猪肝色，唾沫星子几乎要喷到劳合·乔治的脸上：“你这该死的威尔士杂货店老板！你除了数你的便士还会干什么？大英帝国的荣耀不是用金钱来衡量的！是用鲜血和钢铁铸就的！就算皇家海军只剩下最后一艘三等巡洋舰，它也应该在战斗中沉没，而不是像现在这样，被一群政客和会计拴在港口里，眼睁睁地看着帝国分崩离析！”
“荣耀不能填饱士兵的肚子，温斯顿！”劳合·乔治毫不退让，针锋相对地回敬道，“也不能阻止印度人把我们的总督吊死在路灯上！”
“够了！”阿斯奎斯的声音不大，却带着不容置疑的权威，他用疲惫的眼神制止了两人，“我们现在讨论的不是个人荣誉，而是帝国的存亡。”他转向从刚才开始就沉默不语的基奇纳元帅，目光锐利如刀，“元帅，我问你一个问题。如果我们拒绝明国的条件，你有多大把握，在多长时间内，能彻底镇压印度的叛乱？”
“首相先生，”元帅开口，声音嘶哑，“我们无法‘镇压’。这个词已经不适用于印度了。”
他顿了顿，让这句话的寒意在房间里弥漫开。
“我们现在该谈论的，应该是能在多长时间内，组织起一次体面的撤离，以避免我们的侨民和驻军被彻底屠杀。最好的情况下，我们可以守住加尔各答和孟买等几个港口城市，直到皇家海军能把人接走。但那片大陆……我们已经失去了。”
元帅的话语没有丝毫感情，像是在宣读一份尸检报告。
“至于把握？”基奇纳扯动了一下嘴角，形成一个比哭还难看的笑容，“零。我们没有把握。明国人根本不需要自己动手，他们只需要继续提供武器和顾问，印度人自己就能把我们流放到大海里去。我们每一分钟都在失去对局势的控制。”
“加各尔达？”元帅摇了摇头，“明眼人都看得出来，那儿已经丢了，甚至是这场世界大战我们都已经输了。先生们，一旦明军在南印度与反叛军汇合会发生什么？一旦丢了印度波斯甚至不需要德国人打，他们自己都会倒向同盟国，届时无论再强大的海军都会被困死在船坞中根本出不去，而德国人呢？他们能够通过铁路收到远东源源不断的物资支援，我们拿什么打？”
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距离那封发往伦敦的电报已经过去了72小时，坎宁安焦躁的坐在临时指挥部的座椅上抽着雪茄。烟雾缭绕，呛得人喉咙发痒，但坎宁安似乎毫无察觉。他面前的地图上，代表英军的蓝色小旗已经稀稀拉拉，被大片的红色箭头和圆圈包围、分割，像是一块被蚂蚁啃噬的奶酪。
“72小时……”他用只有自己能听见的声音喃喃自语，将雪茄屁股狠狠摁在烟灰缸里，捻得粉碎，“那帮坐在威斯敏斯特宫里喝着下午茶的蠢货，他们到底在争论什么？还在为国王陛下的脸面和帝国的虚名讨价还价吗？”
他的副官，一个名叫皮尔斯的年轻中尉像是被魔鬼勾去了灵魂一般，手指捻住了那张从伦敦寄来的电报走进了临时指挥所内。
皮尔斯的脸色苍白如纸，夹着雪茄的手微微颤抖。坎宁安一眼就看出了不祥的征兆——这个平时镇定自若的年轻军官，此刻的表情就像是刚刚目睹了世界末日。
"说吧，皮尔斯。"坎宁安疲惫地靠在椅背上，"是好消息还是坏消息？"
皮尔斯将那封电报递上，“伦敦方面让我们撤退......”
坎宁安的手仿佛被雷电击中，电报纸在他指间瑟缩颤抖。他反复读了三遍那几行简短的文字，每读一遍，脸色就更加铁青：伦敦方面要求阿奇博尔德·坎宁安在加各尔达发动一次佯攻以欺骗明国人大英帝国准备殊死一战，同时将剩余的大部队通过铁路撤往科伦坡，在那帝国皇家海军已经准备好将他们带回欧洲了。
坎宁安的手指攥紧了电报，指节泛白。纸张在他的掌心中被揉成一团，发出轻微的"沙沙"声响。
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