鎏金马车的阴影
晨雾如薄纱笼罩青崖镇时，萧砚白蹲在井边清洗掌心——这个十七岁的铁匠学徒身形瘦长，旧粗布短打挽至肘部，露出小臂上尚未完全消退的灼伤。他生着一双指节分明的手，掌心覆着常年握锤磨出的薄茧，此刻却在水面倒影中微微发颤。三天前那场失控的元素暴动在他左颊留下道浅红痕印，像道未愈的伤口，衬得他本就苍白的脸色更显脆弱。
镇口传来的骚动打破寂静。八匹肩高近两米的独角兽拖着鎏金马车碾过石板路，蹄铁踏处绽开细碎的元素火花。马车顶部的六元素纹章折射日光，在围观镇民脸上投下流动的彩影。车门开启时，首先露出的是一截绣着星芒的缎面裙摆，紧接着，艾丽莎·永夜扶着镀金把手 stepping down——这位三十岁上下的光明学院导师身材高挑，一袭墨紫长袍绣着银线卷草纹，腰间悬着嵌满元素结晶的细链魔杖。她戴着半透明水晶面纱，露出的眼角纹着淡金咒印，左腕套着三圈皮质护腕，边缘缀着细小的人骨雕花。
“萧砚白先生？”
她的声音甜腻如蜜，却带着金属刮擦般的刺耳尾音。萧砚白注意到她握罗盘的手指修长苍白，指甲涂着永寂域特有的冰蓝色蔻丹，指节处却有层薄茧——那是长期握持魔杖留下的痕迹。测魔罗盘在她掌心剧烈震颤，青铜外壳刻满防篡改咒文，指针却在“火”“风”“暗”三个刻度间疯狂游走，每当扫过“暗”属性区域，罗盘边缘的小铃铛就会发出细碎的尖鸣。
人群中，云栖梧挤开镇民冲上前。这个背着药篓的少女比萧砚白矮半个头，浅褐发辫用驱魔师特有的银线扎起，腕间戴着串由鸦羽和水晶碎粒编成的护符。她颈间的驱魔铃铛还沾着晨露，随着跑动发出清脆声响，却掩盖不住眼底的焦虑——自从三天前在青崖山目睹水晶异象，她便将半片碎晶缝入贴身布袋，此刻正隔着粗麻布料灼烧她的锁骨下方。
“测魔罗盘对混沌体无效！”她的声音清亮如泉，却在看见艾丽莎左颊露出的黑色咒印时骤然变调——那扭曲的藤蔓状纹路，与她祖父临终前描述的“暗影契约”完全一致。
艾丽莎转身时，绣金袖口滑落半寸，露出小臂内侧的针孔疤痕——那是长期注射元素稳定剂的证据。“小姑娘，”她指尖轻弹，银丝枷锁如活物般缠住云栖梧脖颈，“乱说话的舌头，可是要用来喂养禁书区的噬言蛛。”
围观镇民中响起倒抽冷气声。李铁山推开人群时，腰间断剑鞘撞击大腿发出闷响——这位年逾五旬的老铁匠腰背微驼，右耳缺了半只，疤痕从耳后延伸至下颌，那是二十年前守护学院时被炎魔利爪所伤。他布满油污的围裙下，藏着半张泛黄的学院护卫队合影，照片里的青年眼神锐利，与此刻畏缩在人群中的老人判若两人。
“艾丽莎导师，”他的声音像生锈的风箱，“三百年前的‘创世纪计划’早该被埋葬。你拿这种禁术来祸害孩子——”
“闭嘴！”艾丽莎的罗盘迸出火星，“老东西，你当年被逐出学院，不就是因为私藏混沌水晶残片？”她突然转向萧砚白，面纱下的嘴角勾起冷笑，“看看你师父的手。”
萧砚白这才注意到李铁山扶着腰的右手在发抖，指缝间渗出淡紫色液体——那是元素中毒的征兆。三年来老人每日敲打铁器的“职业病”，根本是混沌能量侵蚀的结果。
“导师阁下，”萧砚白向前半步，身形单薄却挺得笔直，“我跟你们走。但我要云栖梧和李师傅平安。”
艾丽莎还未开口，马车阴影里突然传来轻笑。洛千瓷掀开车帘时，萧砚白闻到一缕若有若无的雪松香——这位被称作“学院活体百科全书”的年轻导师身着月白法师袍，外罩墨绿考据围裙，袖口别着支自动书写的羽毛笔。他肤色苍白如纸，眼下有淡淡青黑，左手无名指戴着枚刻有世界树的银戒，戒面裂纹恰似三道泪痕。
“萧先生果然聪慧。”洛千瓷指尖抚过卷轴边缘，露出腕间褪色的红绳——那是苏玄夜留给他的纪念品。他身高与萧砚白相近，却因常年伏案略显驼背，起身时脊椎发出轻微的喀喇声，“不过学院的诚意，或许该由这个来证明。”
他抛出的银币在阳光下划出银弧，齿痕边缘闪着幽蓝微光。萧砚白接住时，触到币面刻着的六芒星——与苏玄烬给的抑制剂药囊纹样相同。
“上车吧。”洛千瓷转身时，法师袍下摆扫过地面，露出绣在里衬的暗影议会徽记——被巧妙地用元素咒文拆解成装饰花纹。“有些真相，适合在马车上聊。”
马车内的博弈
车厢内部装潢极尽奢华：光元素水晶墙随呼吸明灭，火蚕丝地毯踩上去像踩在云端，温度调节器设定在23℃——萧砚白知道，这是元素共鸣体最易失控的体温阈值。艾丽莎斜倚在丝绒靠垫上，取下水晶面纱，露出精心修饰的面容：眉骨高挺，唇色如凝血，左颊的黑色咒印蔓延至耳垂，形如扭曲的根系。
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