王彦章率领的四千三关中军，如同贴着地面席卷而过的铁色狂风，沿着西汉水河谷一路向北疾驰。他们一人双马，轮换骑乘，最大限度地保持马力和速度。翻越铁笼山时，山路崎岖，骑兵下马牵行，但速度并未减缓多少。这些战马亦是关中精心挑选、经过严苛训练的良驹，耐力与适应力俱佳。
当这支疲惫却杀气腾腾的骑兵部队终于抵达秦州（今天水）南郊，远远望见那座雄踞渭河平原、城墙高厚的西北重镇时，天色已是午后。王彦章并未贸然进攻，而是在一处林木茂密的山坳中勒住战马，下令全军隐蔽休整，放出最精锐的斥候，严密监视秦州四门动静，并探查周边地形。
斥候很快带回消息：秦州城防严密，旌旗招展，守军数量不少，显然已得知凤州、阶州方向有变，加强了戒备。但城内似乎并无大规模调兵出城的迹象，城门按时启闭，盘查虽严，却未见异常慌乱。
王彦章浓眉紧锁。强攻秦州，凭他这二千五步兵，一千八百骑兵，绝无可能。即便加上张承业那边可能带来的步兵（若成州顺利），面对秦州这种级别的坚城和守军（刘熙古、王承美皆非庸才），强攻亦是下策，伤亡必巨。
他回想起张承业临别前的叮嘱：“秦州乃硬骨头，需智取，或引蛇出洞，或乱其内部。”又想起岳飞在潼关演练的种种步兵战阵，以及吴笛、王朴等人平日讲述的兵法诡道。
一个大胆的计划，迅速在他那并不以智谋见长、却有着丰富实战直觉的脑海中成型。
“传令！”王彦章沉声道，“骑兵主力，携备用马匹，隐蔽于城南十里外那片桦树林中，没有我的号令，不得暴露！李校尉，点齐两千五百步兵（注：此处‘步兵二千五骑马’应理解为有两千五百步兵是骑马机动而来，实际战斗时下马步战），卸下多余辎重，只带三日干水、必要军械！”
“将军，我们只有骑兵，哪来步兵？”李校尉愕然。
王彦章咧嘴一笑，露出一口白牙，却透着森寒：“我们就是‘步兵’！让儿郎们下马，把马也牵到树林里交给骑兵弟兄看管。你们这两千五百人，从现在起，就是一支从南边‘溃败’过来，又收拢了些散兵游勇，试图‘收复失地’或‘袭扰粮道’的关中步兵！”
他详细吩咐：“多打旗帜，哪怕破旧些也无妨！行军时敲锣打鼓，故意弄出大动静，直逼秦州南门！要做出一种虚张声势、色厉内荏的样子。记住，你们不是去攻城的，是去挑衅的，去骂战的！要把城里的守军，特别是那个性子急的王承美，给引出来！”
李校尉恍然大悟，兴奋领命：“末将明白！定叫那蜀军看得真切，气得跳脚！”
很快，一支喧闹无比的“步兵”队伍，从山坳中开出。他们衣着并不统一，有些还穿着从凤州、阶州缴获的蜀军号衣（故意弄得破烂），旗帜杂七杂八，锣鼓敲得震天响，行军队伍也显得有些松散，径直朝着秦州南门浩荡而去。那架势，不像一支精锐之师，倒像是一伙声势浩大的山贼流寇，或者一支纪律涣散、凭着一股血气之勇前来碰运气的偏师。
秦州城头，守军很快发现了这支不速之客，连忙飞报节度使府。
秦州节度使府内。
刘熙古正在书房与几名幕僚推演沙盘，眉头微蹙。凤州失陷的消息已经确认，阶州、成州方向也有零星混乱传闻，但确切情报尚未传回。他生性淳谨，用兵稳健，深知此时局势不明，更应稳守城池，凭秦州城高池深、粮草充足，足以固守待援（或待局势明朗）。他早已下令四门紧闭，加强巡防，并派出更多探马向南侦查。
“报——！”亲兵闯入，“南门外出现一支敌军，约两千余人，皆是步卒，旗号杂乱，鼓噪而来，已在五里外扎住阵脚，似有挑战之意！”
“两千步卒？”刘熙古起身，走到窗边远眺（节度使府地势较高），果然看到南面烟尘不大，旗影幢幢，鼓噪声隐约可闻。他沉吟道：“观其行止，不似精锐，倒像虚张声势，或为疑兵，意在诱我出城。传令各门，严加戒备，不得妄动。多派斥候，探查其后方是否还有伏兵。”
“遵命！”
这时，得到消息的秦州刺史、天雄军留后王承美也急匆匆赶了过来。他性格与刘熙古截然相反，野心勃勃，急功近利，最看不起刘熙古那套“稳重持成”。
“刘公！”王承美进门便嚷，“南门只有两千敌步卒，分明是关中周军派来试探的偏师，或是流窜的溃兵！此乃天赐良机啊！末将愿率本部五千精锐出城，一个冲锋便能将其击溃，斩首献于麾下！正好提振我军士气，也让那些失陷州郡的溃兵看看，我秦州雄兵之威！”
刘熙古眉头皱得更紧：“王刺史稍安勿躁。敌军虽少，行迹却可疑。凤、阶、成三州情况未明，焉知这不是诱敌之计？秦州乃根本重地，万不可轻动。当以城池为依，静观其变。”
王承美一听，顿时急了：“刘公！你也太过谨慎了！两千步兵，无攻城器械，能有何作为？分明是见我军严守，无隙可乘，故而来此鼓噪，乱我军心！若任其嚣张，士卒岂不笑我等怯懦？末将只需半个时辰，定提敌将首级来见！若真有伏兵，末将五千精锐，背靠城墙，进退自如，有何惧哉？刘公莫不是被那不知真假的失陷消息吓破了胆，连两千敌兵都不敢迎战了？”
这话已是相当不客气，暗指刘熙古“胆小如鼠”。周围幕僚和将领闻言，神色各异。刘熙古面色一沉，他虽性情宽厚，但身为主帅，权威不容如此轻侮。
“王刺史！”刘熙古声音转冷，“本帅节制西部边防，军令如山！此刻敌情不明，贸然出击，若中敌诡计，损兵折将，动摇根本，你担待得起吗？没有本帅将令，任何人不得擅自出城！”
王承美气得满脸通红，胸脯起伏，瞪着刘熙古，又看看周围默不作声的诸将，知道硬顶无益。他心中恨极，暗骂刘熙古迂腐无能，挡他立功之路。一甩袍袖：“好！好！刘公稳坐城中便是！末将……告退！”说罢，怒气冲冲地转身离去。
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