咸阳城的秋风吹得百工署门前的铜铃叮当作响，铁蛋盯着案头堆积如山的加急文书，指节捏得发白。西域商队滞留玉门关，只因新造的马车车轴频繁断裂；巴蜀盐井的工匠集体罢工，抗议工官考核标准过于严苛；更要命的是，齿轮协会保守派在各地散布谣言，说工官改制是 “让泥腿子骑在士族头上作威作福”。
“铁大人！不好了！” 小吏满头大汗撞开房门，“临淄织局的女工们举着织机零件，要进京请愿！”
铁蛋抓起羊皮地图展开，红点密密麻麻标注着各地骚乱。嬴玉匆匆而入，袖中滑落半张染血的桑皮纸 —— 是从齿轮协会密探处截获的密信，上面赫然写着 “煽动百工，瓦解新政”。
“陛下早料到会有这一天。” 嬴玉将诏书拍在桌上，朱批的字迹力透纸背：“即日起，百工署官员须深入工坊，三日之内带回症结所在。”
深夜的临淄城，万家灯火渐次熄灭，唯有织局工坊依旧亮如白昼。铁蛋掀开厚重的棉帘，热气裹挟着蚕丝的焦糊味扑面而来。三百多名女工围坐成圈，手中的梭子被当作武器紧握，领头的竟是曾发明错色染法的巧娘翠姑。
“铁大人来得正好！” 翠姑将断裂的织机轴摔在地上，“看看这破铜烂铁！新制的合金轴说要节省材料，结果三天断了五根，我们织的云锦全成了废品！”
铁蛋蹲下身，指尖划过断裂处的气孔：“这不是材料问题，是铸造时空气未排净。” 他突然抬头，“是谁让你们改用合金轴的？”
话音未落，工坊后墙轰然倒塌，十几个蒙面人举着火把冲入。铁蛋瞳孔骤缩 —— 来者手中的弩箭尾羽，染着齿轮协会特有的靛青色！
“保护女工！” 铁蛋抄起案上的锉刀，却见翠姑突然甩出织机上的钢索，缠住为首蒙面人的脖颈。混乱中，一支弩箭擦着铁蛋耳畔飞过，钉入梁柱，箭杆上刻着半朵玉璜纹。
“是嬴傒的人！” 嬴玉挥剑斩断偷袭的绳索，“他们想把骚乱嫁祸给女工！”
当羽林卫赶到时，蒙面人已全部服毒自尽。铁蛋从死者袖中摸出块碎玉，上面的纹路与咸阳黑市流通的假官印如出一辙。翠姑捡起断裂的织机轴，突然冷笑：“铁大人，你们这些官老爷是不是觉得，匠人只要会干活就行？”
铁蛋沉默良久，从怀中掏出个小木匣。里面整齐码着十二种不同材质的轴芯，每根都刻着实验数据：“这是我和嬴玉连夜赶制的样品。明日起，织局改用可替换式轴芯，哪种耐用，由你们自己试。”
三日后，咸阳宫议事厅。铁蛋将临淄织局的改良方案呈给李岩，案头还摆着巴蜀盐井工匠绘制的 “考核简化图”。嬴玉展开密探新获的情报，地图上的红线直指齿轮协会在陇西的秘密据点。
“陛下，各地骚乱皆是齿轮协会与旧贵族联手所为。” 铁蛋指向地图上的红点，“但更棘手的是，我们的新政确实存在漏洞。”
李岩摩挲着腰间的青铜锉刀：“说说看。”
“工官考核重理论轻实操，” 铁蛋举起巴蜀工匠的图纸，“盐井匠人每日在井下劳作十时辰，哪有时间背那些齿轮公式？” 他又拿起织机轴芯，“技术革新不应是自上而下的强制推行，而该让匠人自己参与改良。”
殿外突然传来喧哗，上百名工匠举着工具涌入。为首的马均推着辆古怪的车辇，车身上刻满密密麻麻的齿轮。“陛下！” 马均扯开嗓子，“我们自发成立‘百工议事会’，往后新政是好是坏，该由我们自己说了算！”
嬴傒拍案而起：“荒谬！匠人群氓也配议论国政？”
“配不配，试试便知。” 李岩起身走向车辇，只见车辇顶部的青铜圆盘缓缓转动，露出十二道议案槽 ——“考核改制”“技术共享”“匠人抚恤” 等议题赫然在列。“从今日起，百工议事会可直陈天听。” 他目光扫过惊愕的旧贵族，“但丑话说在前头，若有人借议事之名谋私......”
话音未落，咸阳城方向突然腾起浓烟。急报传来：齿轮协会保守派趁乱纵火，百工署的飞天弩车图纸室正在燃烧！
铁蛋与嬴玉对视一眼，同时抽出兵器。他们早料到保守派会狗急跳墙，已在图纸室设下 “机关夹层”。当众人赶到时，火势已被控制，图纸室中央的齿轮机关缓缓转动，露出暗格里完好无损的图纸 —— 但暗格底部，却留着半枚陌生的鞋印。
“有人比我们更早知道机关。” 嬴玉蹲下查看鞋印，“是三寸金莲的尺码。”
深夜，铁蛋在工坊反复研究鞋印拓片，忽然想起临淄织局骚乱时，翠姑的布鞋边缘沾着与鞋印相同的红泥。而这种红泥，只产自齿轮协会陇西据点附近的矿脉。
“原来如此。” 铁蛋握紧拳头，“翠姑他们，怕是早就被齿轮协会渗透了。”
就在此时，嬴玉匆匆赶来，手中拿着截染血的丝线。“这是从纵火者身上扯下的，” 她将丝线放在桑皮纸上，“与翠姑发明的错色染法用的是同一种染料。”
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