疏勒河在月光下泛着冷冽的波光，河岸边的锻造营却被浓烟笼罩得不见星月。李琰踩着满地的铁屑与碎甲片，手中那半片崩裂的胸甲残片还带着灼人的温度，褐红色的铁锈混着未干的血渍，在他掌心留下斑驳的印记。十名铁匠齐刷刷跪在淬火池边，脊背佝偻如虾米，池水“咕嘟咕嘟”翻着泡，蒸腾的热气里飘着令人作呕的硫磺味，熏得人喉头生疼。
“大人，昨夜子时刚换的井水，”监造官王顺福缩着脖子，声音像浸了水的棉絮般发颤，双手死死绞着腰间的牛皮围裙，指节泛白，“小的特意让人去三十里外的清泉谷取的甘泉水，按《考工记》上的法子，先祭了炉神，才敢开炉淬火啊……”他抬头偷瞄李琰铁青的脸色，话到嘴边又咽了回去，喉结滚动着，额角的汗珠大颗大颗砸在地上。
三日前的那场战役如噩梦般在李琰脑海中回放：烈日高悬，三百名重甲兵身着明光铠冲锋，阳光在甲胄上折射出耀眼的光，却在下一刻，那些泛着冷光的铠甲竟如风化的土块般崩裂，大食弯刀轻易划破唐军的皮肉，鲜血染红了西域的黄沙。此刻，他盯着淬火池底凝结的白霜，眉头紧锁，突然伸手按在池边的引水竹管上，触手一片温热，不对劲，这井水不该有这么高的温度。
“哐啷”一声，长剑出鞘，寒光闪过，竹管应声而断。李琰蹲下身，借着篝火的光仔细查看管内壁，只见暗黄色的竹节间，密密麻麻凝结着细小的晶粒，在火光下泛着淡淡的金光——是硫磺，而且带着些许青色的杂质。他捏起一粒放在鼻尖轻嗅，眉头皱得更深了，这不是普通的硫磺，分明是焉耆硫磺矿中特有的伴生毒砂，遇水会释放出有毒气体，更会改变淬火的水质，让铠甲变得脆弱不堪。
“取冰鉴来！”清脆的女声打破了锻造营的死寂。上官婉儿身着一袭月白色长袍，腰间系着镶银边的皮质护腕，手持一卷羊皮图纸，踩着碎甲片款步而来。她手腕轻挥，两名亲卫抬着青铜冰鉴快步上前，将冰鉴沉入淬火池中。片刻后，冰鉴被捞起，里面的冰水混合物中竟夹杂着不少黑色的絮状物，如同污水中的腐叶。
上官婉儿从袖中取出一支银簪，簪头刻着精美的缠枝莲纹，那是她初入宫廷时母亲所赠。银簪刚触及冰面，只见簪头迅速变黑，如同被墨汁浸染一般。“果然是焉耆毒砂，”她轻声说道，声音里带着一丝冷意，“这种毒砂遇冷则凝，遇热则化，混在井水中，短时间内根本无法察觉，却能在淬火时让铠甲产生暗纹，看似坚固，实则不堪一击。”
众人闻言，皆是一阵哗然。跪在最前面的铁匠王二突然身子一颤，眼中闪过一丝慌乱，右手悄悄探入袖中。李琰眼角余光瞥见，本能地侧身闪避，与此同时，薛讷的陌刀如闪电般劈来，刀背重重拍在王二手腕上，“当啷”一声，短刀落地。王二脸色惨白，突然牙关一咬，准备咬碎口中的毒囊，李琰眼疾手快，一把捏住他的下颌，拇指用力顶住他的舌根，迫使他张开嘴，一枚黑色的小药丸滚落在地。
“说，谁派你来的？”李琰目光如刀，死死盯着王二。王二瞪着充血的眼睛，一声不吭。李琰突然扯开他的衣襟，胸口的狼头刺青映入眼帘，本该威风凛凛的狼头，却缺了左耳，这是武媚娘死士最新的标记，代表着“不成功便成仁”。李琰心中一沉，没想到武三思的手竟然伸到了西域，甚至渗透到了锻造营。
千里之外的吐蕃冰谷，寒风呼啸，如同一万头猛兽在咆哮。上官婉儿裹着白熊皮，睫毛上结着细小的冰晶，趴在冰面上缓缓前行。三十匹青海骢身上披着防滑的麻布，蹄子上缠着粗铁链，拖着数根辽东柘木，在冰面上留下一道道淡青色的痕迹。柘木表面渗出的树脂在低温下结成晶莹的薄片，如同给木材裹上了一层盔甲。
突然，悬崖上飘起几面血祭幡，猩红的颜色在白雪的映衬下格外刺眼，幡面上用朱砂画着狰狞的苯教图腾。紧接着，冰层下传来“咚咚”的凿击声，如同有人在九幽之地敲打着地狱的大门，让人毛骨悚然。婉儿心中一惊，抬手示意商队停下，伸手摸了摸腰间的牛皮囊，里面装着特制的铁蒺藜——三角钉的尖端涂着遇热即化的羊油脂，外面裹着一层浸过麻药的羊皮。
“撒铁蒺藜！”她一声令下，商队护卫们迅速将铁蒺藜抛向冰面。那些三角钉在冰面上滚动，羊油脂遇人体温度融化，牢牢粘在冰面上。很快，一群赤足的苯教徒从雾中冲出，脚底板刚碰到铁蒺藜，便传来一声声惨叫，不少人因剧痛失去平衡，跌入他们自己凿开的冰窟中，冰冷的河水瞬间将他们吞没。
然而，危机并未解除。领队的老者突然吹响骨笛，尖锐的声音在冰谷中回荡，十头雪豹从雾中窜出，碧绿的眼睛在黑暗中如同鬼火，健壮的身躯在冰面上如履平地，转眼间便冲到了商队面前。婉儿不慌不忙，从怀中取出浸透松脂的火把，用火折子点燃。松脂遇火“轰”的一声燃烧起来，火焰窜起丈余高。辽东柘木本就含油量高，遇热后渗出大量树脂，与松脂相互交融，形成一道火墙，将商队护在中间。
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