曾国荃的千里镜里映出紫金山巅的轮廓，镜片边缘沾着昨夜急行军的露水。
他看见蜿蜒的石墙如同巨蟒盘踞山脊，青灰色的垛口在晨雾中若隐若现。
五月的山风掠过湘军大营，卷起黄底黑字的"吉"字营旗，旗角扫过堆满担架的医帐，血腥味混着艾草在空气中凝结。
三年来，这座山吞噬了七千湘军精锐，连山脚的溪涧都染成了铁锈色。
"报——！"斥候的皮靴踏碎满地枯枝，"地堡城西侧发现新筑的夹墙，炮眼用藤蔓伪装，第三道瓮城里似有铁链绞盘声......"
话音未落，山巅突然炸开一团白烟。天堡城头十二门劈山炮同时怒吼，铸铁炮弹在空中划出暗红色弧线。
曾国荃的坐骑惊得扬起前蹄，他死死攥住缰绳，看着炮弹坠入山脚的辎重队，装满火药的木箱瞬间化作冲天火柱。
惨叫声中，十几个火人从浓烟里冲出，在溪涧里翻滚着渐渐不动。溪水裹挟着焦黑的皮肉，一直流到湘军埋锅造饭的下游。
"传令！先锋营换藤牌！"曾国荃的指甲掐进掌心。
三年来第七次进攻，他记得每个炮位的射击间隔。上次暴雨中突袭，湘军踩着湿滑的青苔摸到地堡城下，却被墙缝里喷出的硫磺火焰烧焦了三百先锋。
那些焦黑的尸体卡在墙根排水渠里，像一截截烧糊的树桩，直到雨季山洪才将残骸冲进长江。
山腰密林忽然惊起群鸦，罗大纲放下单筒望远镜，青金石镜身还残留着体温。
他转身对炮手指了指东南方某处树影："七丈外的老槐树，树冠比昨日高了三尺。"
炮手转动绞盘，千斤重的红夷大炮缓缓调转，炮口覆着的爬山虎簌簌掉落。
透过伪装网的缝隙，能看见湘军藤牌阵正沿采药人小径蠕动，青铜盾面在树影间闪着幽光——那是吉字营新装备的西洋货，在镇江码头用三十担生丝换来的。
"放！"罗大纲的令旗劈开潮湿的空气。炮身猛地后坐，铸铁弹丸穿透三层合抱的古树，藏在树后的湘军火药队顿时血肉横飞。
二十多个挑着火药桶的民夫尖叫逃窜，却引燃了沿路埋设的火油竹管。
火龙顺着山势窜下，把半个先锋营吞进烈焰。焦臭的烟雾里，有个火人竟冲出三丈远，抱着湘军哨官滚下悬崖。
地堡城下的暗渠里，十几个太平军童子兵正往陶罐装填铁蒺藜。
最大的孩子不过十四岁，麻布头巾下露出一截枯黄的发辫。
"阿姐说罐底要铺层石灰，"他舔了舔开裂的嘴唇，把生锈的铁片按进泥灰，"湘狗伤口溃烂得更快。"
渠顶突然传来震动，碎土簌簌落下。孩子们熟练地钻进岔道，最瘦小的那个故意踢翻水罐，浑浊的液体瞬间漫过所有足迹。
山顶传来三长两短的钟声。罗大纲眉头一皱，抓起石桌上的地形图冲向密道。
三百湘军死士不知何时绕到北坡，正用飞爪攀援峭壁。为首的把总嘴里咬着钢刀，牛皮靴底的血在岩壁上拖出暗红痕迹。
他们避开所有明哨，却不知每块凸出的山石都连着地底的铜铃网——这是罗大纲妹妹设计的预警系统，用掏空的竹筒将铃声传到十里外的指挥所。
"开闸。"罗大纲转动青铜机关。峭壁突然渗出黑色黏液，粘住湘军的飞爪绳索。
几十桶熬煮三日的桐油顺着预设沟槽倾泻而下，火把掷出的瞬间，整面山壁变成燃烧的瀑布。
焦糊的人体像熟透的松果般坠落，有个火球在下坠途中还死死抓着半截云梯。
热浪裹着人油味扑进地堡城垛口，守军默默用湿布捂住口鼻。
暮色降临时，湘军撤兵的铜钲在谷底回荡。地堡城炊烟升起，守军从蓄水池捞出腌渍的梅子佐饭。
罗大纲巡视城墙，手指抚过垛口处新添的弹痕。
月光下，紫金山像头沉睡的巨兽，而天京城在它背脊处闪着微弱灯火。他知道这样的夜晚还会有很多，直到湘军的血浸透每一寸山岩。
二更时分，地堡城西侧茅厕下的石板悄然移开。罗大纲的胞弟罗大勇带着五十死士钻出地道，每人背着浸透鱼油的棉被。
他们像壁虎般贴着山崖移动，月光在涂满泥浆的铠甲上晕开模糊的光斑。
三日前，巡山的童子兵发现湘军在野猪岭囤积粮草——那地方本是猎户祭祀山神的神坛，如今摆满了贴着"漕"字的米袋。
"点火！"罗大勇甩出火折子。棉被遇火轰然爆燃，顷刻间引燃三十座粮垛。
守粮的湘军从帐篷里冲出，却踩中提前撒满的三角钉。惨叫声中，太平军抽出腰间斧头劈开酒坛，烈酒混着火油在地面流淌成火蛇。
有个湘军把总刚举起鸟铳，就被罗大勇掷出的斧头劈开头盔。
火光惊动了五里外的湘军大营。曾国荃赤脚冲出军帐，看见西北方天空已成赤红色。
"调虎离山！"他猛然惊醒，"传令各营严守阵地！"然而已经晚了，天堡城头突然亮起数百火把，三十门改良过的子母炮对着混乱的湘军营寨齐射。
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