荷叶镇坐落于这片山峦环抱的盆地里，白日里也少见行人。
唯有田垄间蒸腾起的地气，扭曲着远处低矮农舍的轮廓，偶尔几声有气无力的蝉鸣，更添几分死寂。
曾国荃一身靛青细布便袍，站在大夫第宽敞却空旷的前庭，目光掠过新砌的、还带着潮润水气的青砖照壁，投向院墙外更远处那片被暑气模糊了的田野与山影。
大夫第修葺一新，雕梁画栋，气派非凡，却像个华美而无声的戏台，只演给他一个人看。
他刚自江西巡抚任上被罢归，数月赋闲，朝廷那点微薄的半俸，只堪堪维持这偌大宅院表面的光鲜，内里早已是捉襟见肘。功名富贵，似乎被这湘中的暑气一并蒸干了，只剩下一片焦渴的虚无。
一个身影匆匆穿过前院，脚步带起细微的尘土，打破了这令人窒息的宁静。
是管家曾贵，他双手捧着一个沉甸甸、毫不起眼的樟木箱子，箱体油亮，显是常年摩挲所致，上面贴着两道褪了色的、印有模糊官印的封条。
箱子轻轻落在院中石桌上，发出一声闷响，像投入死水的一块石头。
“九爷，”曾贵的声音压得很低，带着长途奔波后的沙哑，“江宁来的快船，刚送到码头。大帅府上的亲兵，亲自押来的，只说一句，‘九爷亲启，十万火急’。”
江宁！大哥！
一股强烈的悸动猛地攫住曾国荃的心。他猛地转过身，几步抢到石桌前。
手指触到那冰冷的樟木箱盖，竟微微有些颤抖。
他屏住呼吸，指甲小心地刮开封条边缘的蜡印，轻轻掀开箱盖。箱内铺着一层吸潮的石灰，石灰之上，一封厚实的信笺压着几叠色泽黯淡、捆扎齐整的官票银两。
信是曾国藩亲笔，字迹瘦硬峻峭，力透纸背，却比往日更显出一种压抑的沉郁：
“沅甫吾弟如晤：”
“金陵克复，天京一炬，功成之日，亦是谤兴之时。朝廷忌惮，言官汹汹，谤书盈箧，直指吾兄弟拥兵自重，图谋不轨。朝堂之上，几无立足之地。兄每思及此，寒彻骨髓。功名富贵，不过浮云；身家性命，悬于一线。兄已决意，稍待时机，便当上表乞骸，归老林泉，以求全身而退，保我湘乡曾氏一门平安。”
“故托弟一事，务必谨慎周全。老宅思云馆，乃先父课读我等之地，遗泽犹存，风物清嘉。兄欲于其侧，营建新宅，以为日后归养之所。不求华屋广厦，但求容膝安稳，能避风雨，能藏几卷残书，足矣。宅名拟取‘富厚堂’，取‘富润屋，德润身’之意，亦寓‘富而好礼，厚德载物’之训，聊表心迹，稍息物议。图纸附于信后，乃兄与幕中精于营造者反复斟酌而定，格局力求素朴，风水务要周正。”
“兄宦海浮沉数十年，俸禄所余，尽在于此箱中，一并交付吾弟。一切营造诸事，悉委吾弟主持调度。务求俭省，务求坚固，切切！兄在江宁，如坐针毡，日夜悬望。惟愿此宅早成，得遂归乡之志。余不一一，万望珍重。”
“兄国藩手泐。乙丑年七月既望。”
信纸在曾国荃指间簌簌作响。他读得极慢，每一个字都像冰冷的针，刺入他的眼底心间。
大哥要辞官了！不是功成身退，而是被逼退！那字里行间弥漫的寒意与恐惧，远胜湘中八月骄阳的酷烈。
他猛地抬头，目光如鹰隼般射向木箱深处。图纸之下，便是大哥半生的积蓄。他伸手探去，将那几叠厚厚的官票尽数取出，手指飞快地捻动着，清点数目。
一遍，两遍……他脸上的血色如同退潮般迅速消失，捏着银票的手指关节因用力而泛白，微微颤抖起来。
“曾贵！”声音嘶哑干涩，带着难以置信的惊怒。
“九爷？”曾贵被那眼神慑住，心头一凛。
“取算盘来！快！”
算珠在曾贵手中噼啪作响，清脆的声音在寂静的庭院里显得格外刺耳。
曾国荃死死盯着跳动的算珠，额角青筋隐隐跳动。
预算的数字他早已烂熟于心——那是大哥信中强调“俭省”前提下，按图纸规模匡算的最低所需。
算珠最终停下的位置，像一个冰冷的嘲讽。
“少……少了整整三成！”曾国荃猛地一掌拍在石桌上，震得木箱都跳了一下，石灰粉末簌簌落下。
“三成！大哥……大哥竟窘迫至此？还是……”一个更可怕的念头闪过脑海——莫非大哥在江宁的处境，已到了朝不保夕、不得不预留后路的境地？
这“富厚堂”的修建，不仅是养老，更是他预留的一条退路？这个念头让曾国荃脊背瞬间爬上一层冷汗。
他颓然跌坐在石凳上，双手撑住额头，巨大的压力如同无形的山峦轰然压下。
大哥的嘱托，曾氏的退路，这千斤重担，如今落在他肩上。
银钱短缺三成，这富厚堂如何建得？大哥信中那“务求俭省，务求坚固”八个字，此刻重逾千斤，字字如锤，敲打着他紧绷的神经。
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