夏简兮的呼吸在听到“鬼影子”三个字时几不可察地顿了一下。影卫在民间竟有如此令人畏惧的称谓，且他们的活动似乎已不再是绝密，连走南闯北的货郎都有所耳闻，这意味着什么？是影卫近来行动频繁，还是曹党故意放出的烟雾，旨在制造恐慌，方便浑水摸鱼？
她不动声色地继续假寐，心绪却如沸水翻腾。那两人的对话很快转到货物价钱和路途见闻上，再未提及京中异动。但“好几拨人都在暗地里找东西，找什么人”这句话，却深深印在了她脑海里。除了曹党和她，还有谁在找？找的“东西”，是否包括她手中的证据副本，或者……那枚令牌？
天将破晓时，通铺里的人陆续起身，窸窸窣窣地收拾行装。夏简兮也混在其中，用冷水抹了把脸，让混沌的头脑清醒几分。她需要信息，更需要一个相对安全的、可以让她暂时栖身并思考下一步行动的身份和环境。客栈跑堂？酒楼帮佣？这些都需要与人频繁接触，易露破绽。药铺学徒？或许可行，她对药材略有了解，沈太医也曾粗略教过她一些医理和草药辨识，但这行当需要引荐，且京中药铺圈子不大，容易引人注意。
正思索间，忽闻客栈前堂传来一阵略带急切的说话声，似是掌柜在与什么人交谈。
“……真对不住，刘大夫，您也知道，近来京里不太平，官府查得严，生面孔都不敢留太久。您要的帮手，识字、能记账、还能帮着拣药晒药的，还得是老实本分的……这短时间里，上哪儿给您寻去？”
一个温和而略显苍老的声音答道：“老朽也是无法。药铺里原先的学徒家中有事，临时回乡了。这几日病人不少，药材进出账目繁杂，实在忙不过来。工钱可以商量，只需手脚干净，略识得几个字，肯学肯做便好。若是懂些药理，那便是最好不过了。”
夏简兮心中一动。这简直是瞌睡遇到了枕头！她稳了稳心神，整理了一下粗布衣裳，低头走到前堂，对着那位须发花白、面容慈和的老者，怯生生地行了一礼，压着嗓子道：“这位……大夫，小女……略识得几个字，也曾在家乡药铺帮过短工，认得一些寻常草药，不知……不知可否一试？”
刘大夫转过头，打量着她。眼前的女子（夏简兮易容后）容貌平平，脸色有些苍白，衣着简朴，但眼神清亮，举止虽拘谨却不显粗鄙。他问道：“哦？你认得哪些草药？可会按方抓药？记账呢？”
夏简兮谨慎回答：“当归、黄芪、甘草、茯苓、薄荷、金银花等常见药材都认得，炮制过的饮片也能辨识大半。抓药……简单的方子应可胜任，复杂的需大夫指点。记账……跟过账房先生几日，懂得记录出入数目。”
她说的都是实话，只不过“家乡药铺”是沈太医的药园，“账房先生”是沈太医偶尔让她帮忙整理药材名录和收支时顺道教她的。她不敢夸大，以免露出马脚。
刘大夫沉吟片刻，又问了几个常见药材的药性和配伍禁忌，夏简兮依据沈太医平日的教导和自己的理解，一一小心作答，虽不算精辟，但基础无误。刘大夫点点头，对掌柜说：“这孩子看来确实懂些皮毛，人也老实。我那‘济世堂’就在西城榆林巷，铺子小，病人多是街坊邻里，活计不重。就让她试试吧，先做三天短工，彼此看看是否合适。”
掌柜的见刘大夫自己满意，自然无话。夏简兮心中一块石头稍稍落地，连忙道谢。
“济世堂”果然不大，前后两进，前面是诊堂和药柜，后面是存放药材的小院和两间厢房。刘大夫独自坐堂，原先还有个老伴帮忙料理家务，前年病故了。药铺生意不算红火，但也足以维持。夏简兮（化名“阿简”）的主要工作是清扫整理、照方抓药、晾晒药材，以及记录每日药材消耗和银钱流水。刘大夫为人宽厚，见她做事勤快仔细，识字确实不少，抓药也鲜有差错，便渐渐将更多事情交给她，偶尔还在看诊间隙指点她一些医术。
这个身份和环境，对夏简兮而言几乎是理想的藏身之所。榆林巷偏离主要干道，住户多是寻常百姓，不易惹人注目。药铺每日接触三教九流，消息灵通。更重要的是，她可以借着采购少量药材或处理药渣的机会，在附近谨慎活动，观察形势。
她格外留意来自北境的消息，以及关于“军资稽核专案”的进展。市井传言纷杂，有的说李牧将军刚正不阿，惹怒了朝中大佬；有的说曹相爷正在大力整顿，要抓几个贪官污吏以儆效尤；也有的偷偷议论，说专案雷声大雨点小，查来查去恐怕只会找几个替罪羊。
几天后，夏简兮在帮一位咳嗽不止的老兵抓药时，听那老兵压低声音对刘大夫抱怨：“……这世道，前线弟兄们有时候连顿饱饭都难，刀枪也不够利。俺听说啊，李将军这次是拼着得罪人也要捅破天了，可京城这水太深……唉，只盼着别寒了将士们的心。”
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