风是刀子，裹着粗粝的沙砾，在无垠的戈壁滩上尖啸着刮过。天地间只剩下一种颜色：苍黄。连绵起伏的沙丘如同凝固的、死去的巨浪，一直堆砌到铅灰色的天穹尽头。日头是惨白的，悬在头顶，吝啬地洒下没有温度的光，将两道渺小的、跋涉的身影，在无边无际的黄沙上拖出长长的、摇曳的孤影。
公输偃深一脚浅一脚地踩在滚烫的沙砾上，每一次抬腿都牵扯着尚未完全愈合的肋骨，带来阵阵闷痛。他残破的左手被一件从流民尸体上剥下的、满是沙尘的旧羊皮袄包裹着，草草固定吊在胸前，像个累赘的包裹。仅存的右手，紧紧拉着身后脚步踉跄的赤堇。
赤堇的状态很糟。远比在渭水河滩时更糟。她裹着一件同样破旧、明显宽大许多的袍子，兜帽拉得很低，几乎遮住了大半张脸。但即使隔着粗糙的布料，公输偃也能清晰地感觉到她手腕传来的、极其不稳定的体温——时而滚烫得如同燃烧的炭火，时而冰冷得如同戈壁深处的寒石。她的呼吸短促而紊乱，每一次吸气都带着细微的、压抑不住的“嗬嗬”声，如同风箱在破败的胸腔里艰难拉扯。
更让他心头沉重的是赤堇颈后。那里，靠近发际线的地方，皮肤下蜿蜒的暗金色纹路已经不再仅仅是血管的凸起。它们变得更深邃、更清晰，如同熔融的金液在苍白的画布上流淌、凝固，隐隐构成某种古老而邪异的符文轮廓。这些金纹如同有生命的藤蔓，正沿着她的脊椎，缓慢而坚定地向上蔓延，每一次妖力的躁动，都让这些金纹的光芒明灭不定，散发出令人心悸的硫磺气息。
“坚持住…”公输偃的声音嘶哑干涩，被呼啸的风沙瞬间撕碎，“前面…应该就是敦煌了。”他抬头望去，视线尽头，黄沙与天际模糊的交界处，一片巨大的、如同被巨斧劈凿而成的暗红色山崖，如同沉默的巨人，终于在地平线上露出了峥嵘的轮廓。那就是鸣沙山，千佛洞的所在。
赤堇没有回应，只是将兜帽拉得更低了些，身体微不可察地瑟缩了一下。她裸露在袍袖外的手背上，细小的、如同金色鳞片般的角质凸起，在惨白的日光下闪烁着微弱的、非人的光泽。血饲同舟契压制着体内那头名为“烛龙”的凶兽，却也像一把双刃剑，将妖魄反噬的每一次挣扎、每一次冲击，都无比清晰地烙印在两人共生的感知里。
日落时分，他们终于拖着疲惫不堪的身躯，抵达了鸣沙山东麓。风势稍歇，但沙尘依旧弥漫在空气中，带着干燥的土腥味。眼前并非预想中香火鼎盛、僧侣云集的景象，反而透着一股难以言喻的死寂与荒凉。
依山开凿的数百个洞窟，如同巨兽身上密密麻麻的眼窝，沉默地镶嵌在赭红色的陡峭崖壁之上。许多洞窟外原本的木构栈道和窟檐早已朽烂坍塌，只剩下几根孤零零的、焦黑的木桩，如同折断的肋骨，指向灰蒙蒙的天空。崖壁下方，散落着大片大片风化的土坯墙基和焚毁的梁柱残骸，依稀能辨认出曾经是僧房、经堂的痕迹。空气中，除了无处不在的沙尘，还弥漫着一股淡淡的、混合着烟熏火燎和某种东西腐败的古怪气味。
这里，仿佛经历了一场浩劫。
没有香客，没有僧人，甚至连飞鸟都绝迹。只有风穿过空洞的窟穴，发出呜咽般的怪响，如同亡魂的哭泣。
“怎么会这样…”公输偃心头一沉。千机窟的入口，就藏在这片洞窟群深处。眼前的景象，显然不是什么好兆头。
他拉着赤堇，避开那些明显坍塌的区域，沿着一条被风沙半掩的、崎岖的小径，向崖壁深处走去。赤堇的脚步越来越虚浮，几乎是被公输偃半拖半抱着前行。她体内的妖力波动越来越剧烈，透过相握的手腕，公输偃能清晰地感觉到一股股灼热的乱流在她经脉中冲撞，如同被囚禁的困兽在疯狂撕扯牢笼。她颈后的金纹光芒急促地闪烁，皮肤温度高得吓人。
“窟…窟…”赤堇的喉咙里挤出模糊的音节，被兜帽遮挡的脸微微抬起，那双燃烧着暗金火焰的眼瞳在阴影中死死盯着崖壁上方某个方向，充满了本能的渴望与一种近乎痛苦的焦躁。“那里…钥匙…”
公输偃顺着她的目光望去。那是一个位于崖壁中段、位置相对隐蔽的洞窟。窟口不大，被几块崩落的巨大山石半掩着，石头上覆盖着厚厚的沙尘。与其他洞窟不同的是，那窟口周围的岩壁上，似乎残留着大片大片焦黑的火燎痕迹，如同被巨兽的吐息灼烧过。
“千机窟？”公输偃精神一振，强压下心中的不安，拉着赤堇朝那个方向艰难攀去。
绕过挡路的巨石，窟口近在眼前。那股混合着焦糊和腐败的气味更加浓烈了。窟口内侧的阴影里，似乎倚坐着一个人影。
公输偃心头一紧，停下脚步，将赤堇护在身后，仅存的右手缓缓按在了腰间——那里藏着一柄从墨工坊武士尸体上捡来的、刃口布满缺口的短匕。
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