西域的黎明，总是来得猛烈而干脆。仿佛只是一瞬，浓稠如墨的夜色便被一道撕裂天幕的惨白锋芒彻底驱散，旋即被喷薄而出的、灼热刺目的金红所取代。阳光如同烧红的烙铁，狠狠砸在无垠的沙海之上，蒸腾起扭曲视线的热浪，将昨夜清冷的月光与那惊鸿一瞥的虚影彻底灼烧殆尽。
楼兰坞堡那扇沉重的胡杨木门“吱呀”一声被推开。公输偃背着简单的行囊，仅存的右手牵着小脸兴奋得通红的阿吉。他换上了一身更便于长途跋涉的深色劲装，空荡荡的左袖被一根皮绳利落地扎在腰间。腰间除了水囊和干粮袋，还挂着一把用沙漠硬木和精钢巧妙嵌合的短柄手弩，弩臂上刻着细密的导流槽——这是他三年沙海求生与治沙实践中，结合偃术与当地智慧改良的武器。
阿吉的爷爷，那位脸上沟壑纵横如同风蚀岩壁的老向导，拄着一根磨得发亮的梭梭木杖，将一只沉甸甸的羊皮水囊和一卷用油布仔细包裹的干肉递给公输偃。老人浑浊的眼珠深深看了公输偃一眼，没有多余的言语，只是用枯瘦如鹰爪的手，重重拍了拍公输偃的肩膀。那力道，仿佛要将某种沉甸甸的托付，连同大漠的沧桑一起，刻进他的骨头里。
“魔鬼城，死神的迷宫。流沙是它的舌头，风是它的呼吸，幻影是它的陷阱。”老向导的声音沙哑，如同砂纸摩擦，“跟着太阳的影子走，影子最短时停下。看到三座并排的、像被天刀劈开的黑石山，往最西边那座山的阴影里找。记住，沙窝窝里的东西，带不走就别强求，命比什么都金贵。”他顿了顿，布满老茧的手指指向阿吉，“娃娃，机灵点，活着回来。”
阿吉用力点头，小脸上满是严肃：“爷爷放心！我一定把偃师大人平安带回来！”
公输偃郑重地接过水囊和干肉，向老人深深一揖：“老丈放心，我会护阿吉周全。”他直起身，目光投向沙海深处那一片在热浪中扭曲晃动的、如同群魔乱舞般的风蚀地貌轮廓——魔鬼城。昨夜那只破沙而出的冰冷金属爪，如同毒刺般扎在他心头。平静的假象已被彻底撕碎，前路注定凶险莫测。
他不再犹豫，牵紧阿吉的手，迈开脚步，踏入了那片翻滚着死亡气息的金色炼狱。
魔鬼城，名不虚传。
深入其中，仿佛置身于一个被远古巨神疯狂蹂躏过的石林坟场。无数由风沙亿万年雕琢而成的奇诡岩柱拔地而起，有的如怒指苍穹的断矛，有的如匍匐哀嚎的巨兽，有的如扭曲挣扎的鬼影。岩壁被风蚀出千奇百怪的孔洞，狂风穿过，发出凄厉尖锐、变幻莫测的呼啸，时而像万千怨魂恸哭，时而像金铁交鸣的厮杀，时而又变成令人毛骨悚然的低沉呓语，无孔不入地钻进耳膜，折磨着神经。
脚下是松软滚烫的流沙，每一步都深陷其中，需要耗费极大的力气才能拔出。沙层下暗藏着无数陷阱，看似平坦的地面，一脚踏下可能瞬间塌陷成吞噬一切的流沙漩涡。阳光被嶙峋的岩柱切割得支离破碎，投下浓重而扭曲的阴影，光线在沙砾和岩壁的反射下，制造出无数真假难辨的幻象。明明看到前方有绿洲水影，走近却只是灼热的盐碱地；明明看到岩柱后有人影闪动，追过去却只有呜咽的风声和嶙峋怪石。
公输偃紧握着阿吉的手腕，每一步都走得异常谨慎。他凭借着老向导传授的经验和对太阳轨迹的精确判断，如同在刀尖上跳舞。汗水早已浸透了他的衣衫，又被滚烫的风瞬间蒸干，留下一层白花花的盐渍。阿吉也收起了兴奋，小脸紧绷，紧紧跟在公输偃身边，机警地观察着四周。
“偃师大人！看那边！”在穿过一片由巨大蘑菇状岩柱构成的区域时，阿吉突然压低声音，兴奋又紧张地指向右前方一片巨大沙丘的背阴处。那里，几根巨大的、断裂的土黄色夯土墙半掩在沙中，如同巨兽露出的脊骨。
两人深一脚浅一脚地靠近。随着距离缩短，夯土墙的细节逐渐清晰。墙体厚实，表面覆盖着厚厚的沙尘，但依旧能看到一些模糊的、色彩剥落殆尽的壁画痕迹。墙体的位置极其隐蔽，位于一个巨大的环形沙窝底部，若非阿吉昨日误打误撞，几乎不可能被发现。
“就是这里！九色鹿就在那堵最高的墙后面！”阿吉指着沙窝深处一堵相对保存完好的高墙。
公输偃的心跳骤然加速。他示意阿吉留在原地警戒，自己则拔出腰间的短柄手弩，小心翼翼地拨开遮挡的流沙和枯死的红柳枝，一步步靠近那堵高墙。
墙根处堆积的沙砾被清理开一部分，露出了下方墙体的基座。果然！在靠近墙角的位置，一幅巨大的、虽然历经风沙侵蚀、色彩黯淡却依旧能辨认出轮廓的壁画，顽强地留存着！
壁画的主体，正是一头神骏非凡的九色鹿！它昂首挺胸，姿态优雅，身上用矿物颜料绘制的九色花纹虽已斑驳，却依旧能感受到那份灵动与神性。鹿眼的位置，镶嵌着两颗早已失去光泽的黑色宝石，但公输偃知道，在特定光线下，它们曾映出过不可思议的景象。
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