王左挂已经当大明守备快半年了。投降时，他将七百能征善战的老兵都贡献给了杜文焕，换了一个四百兵额的守备，而且还不是镇守边堡的那种。
天天呆在榆林城里面，被各个文官驱使来驱使去，这四百兵也是后面苗美败了以后，王左挂收的农民军降兵，在军营里面和他一样不受信任。
"守备，这日子没法过了！"一个把总推开破旧的军帐门帘，带进一股热风，"兄弟们已经三个月没领到一粒米了，昨天甚至都喝的树皮汤了，再这样下去，咱们都得饿死啊。
王左挂抬起头，那张方脸上刻满了疲惫与无奈，他放下手中那把跟了他很久的腰刀。
"老六，坐下说。"王左挂指了指帐内唯一一张还算完好的木凳，"我今早又派人去榆林卫催饷了。"
老六没有坐，他焦躁地在狭小的军帐内来回踱步，皮靴踩在泥地上发出沉闷的声响。
"催？大哥，咱们都催了半年了！那些狗官哪次不是敷衍了事？说什么朝廷困难，说什么流寇未平...呸！"他狠狠啐了一口，"我看他们就是存心要饿死咱们这些降贼！"
王左挂的眉头皱得更紧了。他知道老六说得没错，自从半年前接受招安，被授予守备之职后，朝廷许诺的饷银就从未发放过，也就给他们发点粮米让这些人饿不死，可是这种日子也就持续了三个月，到现在已经三个月没有发过了。
起初还能靠他自己的积蓄勉强支应，可随着陕西大旱持续，粮价腾贵，他带来的这点积蓄已经花的差不多了，哪朝哪代朝廷官兵要靠军官掏钱自己养兵？说到底还是没把他们这些降人当回事。
帐外突然传来一阵骚动，接着是撕心裂肺的哭喊声，王左挂猛地站起身，大步走出军帐。
营地中央，几个军士正围着一个瘦骨嶙峋的老妇人，她怀里抱着个约莫七八岁的孩子，孩子双眼紧闭，脸色青紫。
"怎么回事？"王左挂厉声问道。
一个军士转过身，眼睛里满是绝望："守备，这老太的小儿子饿死了最近断粮了，弟兄们都吃的是树皮草根混点面粉。"
王左挂感到一阵眩晕，这已经是这些天第三个了，他走到老妇人身边蹲下，想说些什么，却发现喉咙像被什么堵住了，老妇人抬起浑浊的泪眼，那眼神像刀子一样剜着他的心。
"掌盘子，您不是说跟着您归顺朝廷就有活路吗？"老妇人声音嘶哑，"我男人大儿子跟着您造反死了，现在这小娃也没了。这就是您说的活路？"
营地里的军士们渐渐围拢过来，每一双眼睛里都燃烧着愤怒和质疑，他不得不立即想办法解决问题了，这些人虽然是以前旧部但也不会一直无限制容忍他。
回到军帐，王左挂一拳砸在桌上，震得茶碗跳了起来，"备马！"他对老六吼道，"陕西巡按御史最近就在延绥，我亲自去榆林卫衙门找巡按御史讨个说法！"
榆林卫巡抚衙门的朱漆大门上的铜钉在阳光下闪闪发亮，门前的石狮张牙舞爪，仿佛在嘲笑他这个投降官军的流寇掌盘子。
洪承畴今天不在，王左挂向门房通报说想见按院李大人。
"王守备，巡按大人正在会客，您且稍候，"门房斜眼打量着王左挂，语气中满是不屑。
这一等就是两个时辰。当夕阳西斜时，王左挂终于被引入了后院，陕西巡按御史李应期正品着茶练书法，见他进来，连眼皮都没抬一下。
"按院大人，"王左挂强压怒火，抱拳行礼，"标下此次前来，是为麾下军士请饷，我们当官军到现在半年未发分文没钱也就算了，连续三月没有发粮米军中已有饿死者。"
"哎呀，王守备啊，"李应期这才放下毛笔，露出一副为难的表情，"你也知道，如今朝廷困难，流寇四起，粮饷都要优先供给前线将士。你们既然已经归顺，就该体谅朝廷难处嘛。"
王左挂握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，"按院大人，我的军士也是朝廷官兵，为何待遇差别如此之大。"
"王守备！"李应期突然变了脸色，"注意你的身份！你一个降将，朝廷不追究你从贼之罪已是天恩浩荡，还敢在此聒噪？实话告诉你，若不是杨制军有令招抚，谁愿意收留你们这些反复无常的流寇？"
王左挂浑身发抖，不是害怕，而是愤怒。他终于明白了，在这些官老爷眼里，他们永远都是"降贼"，永远都没办法在他们眼里得到正眼相看。
回营的路上，王左挂一言不发。夜幕降临，荒野中只有马蹄声单调地回响。经过一处山坡时，他勒住马，远眺黑暗中零星的火光。那是榆林城外张举人的庄园，据说张举人有个大官姻亲，家中粮仓堆满了粮食和银子。
一个危险的念头在王左挂心中萌生。
三天后的深夜，一队蒙面穿着黑衣的人悄无声息地摸进了张氏庄园。王左挂亲自带队，他选了二十个最忠心的老部下。所有人都蒙着面，只露出一双眼睛。
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