袁绍，字本初，汝南汝阳人。其高祖父袁安，和帝时为司徒。
自袁安以下，直到袁逢、袁隗，四世居三公高位，门生故吏遍天下，形成了以袁家为中心的士人集团，并牢牢的把持着朝政。
袁绍出身不好，母亲是“婢使”，不过一直养在早亡父亲袁成正妻膝下，其叔父袁逢、袁隗一直都对其疼爱有加。
从小袁绍就心有大志，为了改变因微贱的庶出地位造成的不利影响，少年时代刻意养名，倾心折节接待宾客，广泛结交游侠和豪杰，冒着生命危险，秘密援救和掩护一大批党人脱难。
由此声名鹊起，赢得豪杰的倾心效力。他同堂兄弟袁术从洛阳护送嫡母灵柩返回老家汝南归葬时，前来相会的知名人士等竟达三万人。
曹操见此后曾私下感叹道：“天下将乱，为乱魁者必此二人也。”
也正是因为袁绍帮助党人避祸，结交游侠的活动引起了宦官的注意。
中常侍赵忠愤愤然地警告说袁本初抬高身价，不应朝廷辟召，专养亡命之徒，不知在干何事。
袁隗听到风声后斥责袁绍，但袁绍依然不为所动。
中平元年，黄巾起义爆发，面对大将军何进的征召，袁绍只能迫不得已的从命出仕。
后担任过虎贲中郎将、西园中军校尉及司隶校尉，何进一直以来都将其倚为心腹。
在何进被宦官所杀后，袁绍率兵捕杀所有宦官，成为官僚士大夫集团中年青有为的领袖。
当董卓专权时，袁绍在废立天子的问题上顶撞董卓，但手中无兵，只好弃官出逃。
等成了渤海太守之后，他一直在暗中挑选战马，训练甲士，联络关东州郡，等待着起兵讨董的机会。
终于在荀爽与陈纪写的那封讨董书与曹操的矫诏檄文掀起滔天巨浪之后，袁绍正式起兵讨董，自号车骑将军，凭其家世的巨大影响和本人名气，被推为讨董联军的盟主。
然而在与董卓麾下的西凉兵交战之后，袁绍惊骇的发现双方的战斗力暂时不在一个等级上，故而他尽可能地保全实力，企图在讨董不成功时，趁势夺取南起黄河，北至燕、代旧地的冀、青、幽、并等河北四州。
然后吸收乌桓、鲜卑、南匈奴等少数民族军队，南下夺取全国。
有意思的是其他人也是这么想的，一盘散沙的联军为此出了好大的糗，被徐荣、华雄等人打得找不着北，所谓的联盟讨董最后成了一场让人哭笑不得的闹剧。
在讨董过程中冀州牧韩馥与袁绍起了不小的冲突。
讨董联军依赖韩馥供应军粮，但问题盟主他又没有拿到，这就导致韩馥心里非常不舒服，内心非常忌妒袁绍得众。
讨董前，韩馥不许袁绍发兵，讨董期间，压减袁绍一方的军粮，企图迫使其军队解散。
这让本就想取冀州的袁绍找到了借口，看到董卓没有追击他们，而是迁都长安以后，再次召集那些被西凉兵打散的部众，开始夺取冀州。
一开始还挺顺利的，短短半个月内就拿到了半个冀州，但是韩馥的实力也不弱，很快就在谋主沮授的策略下稳住了局势，甚至反夺了一郡之地，打得袁绍军节节败退。
双方在初平元年六月以后疯狂交战，整整打了半年，进入了一个相持的阶段。
因为袁绍方准备不足，导致军中极度缺粮，哪怕有投效他的士族各方筹措，于大军来说也是杯水车薪。
袁绍向很多势力写过求助信借粮，有给兄弟袁术的，有给徐州刺史陶谦的，幽州牧刘虞的，青州刺史焦和的……，但是无一例外，这些信全都犹如石沉大海一般。
没有办法，袁绍只能向家里张嘴，汝南袁氏不知卖了多少人情，又掏了很大一部分家底，才给自家这个麒麟儿筹措到了供数万大军吃半年的粮食，让袁绍度过了此次危机。
袁家人病急乱投医之时也找刘备、刘表、刘繇借过粮，但只有刘备给了。
其实刘备也不想给，但没有办法，人家袁氏拿着一部分冀州世家与豫州世家手里的欠条来催债，他只能捏着鼻子把账还了，甚至还多给了不少粮食。
事后刘备的老兄弟们也有些不理解，觉得自家大哥在资敌，刘备只是神色复杂的回了句。
“人无信不立，别人在我们危难之际伸出援手，愿意借我们钱粮，自当涌泉相报，加倍还之，汝等勿复言也。”
等这件事在那些暗谍与细作的卖力传播下广为流传之后，因为刘备守信，加倍还债的行为，让他多了个一诺万金刘郎君的名声，比季布的千金一诺还夸张，也让那些把欠条给袁氏的世家们后悔不迭。
那些手里债务到期的世家们也不急着去要本钱了，有的甚至连约定的利息都不要了，还派人传话问刘备还要钱粮不，他们皆颇有家资。
到了初平元年八月之后，各地纷纷掀起了割据之战。
不少处于战乱之地，被当地起势的各方大小诸侯不断勒索与敲诈的，导致朝不保夕的豪强与豪商们哭着喊着往庐江去信，表示要投资刘备，只希望他能派铁骑保护着自己的财产与家小南下庐江。
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