任纯忠将三张图卷好，塞入一根中空的铜杖。
“纯忠。”
段景住的声音从门口传来。
他披着深青色斗篷，帽檐压得很低，身后只跟一名随从。
“信国公。”任纯忠躬身行礼。
段景住示意随从留在门外，自己进屋，掩上门。
他上下打量着任纯忠——这个三十多岁的西夏降臣之子，今日穿一件粟特风格的锦缎长袍，头戴卷檐胡帽，脚蹬鹿皮靴，腰间挂着一柄装饰华丽的波斯弯刀。
若不细看面容，完全是个往来丝路的混血商贾。
“像。”段景住点头，“记住，出了玉门关，你就是粟特商人，名唤安忠。祖籍撒马尔罕，父辈迁往兴庆府经商，如今中原战乱，欲重返故地经营。”
“属下记得。”任纯忠的汉语已几乎没有西夏口音，但此刻他刻意调整了语调，带上些许河西方言与波斯语混杂的腔调，这是他之前在长安西市，与粟特商人厮混半年练就的。
段景住从怀中取出一枚铜符，只有拇指大小，雕成骆驼形状：“此物收好。若遇危急，可去任何有骆驼商队的地方，出示此符，只说要买三匹白骆驼，但必须是双峰的，便会有人接应。”
任纯忠郑重接过，藏入腰带夹层。
“沙阿阿即思其人，”段景住压低声音，“今年四十有二，在位十六年。性如鹰隼，多疑而果决。他十六年前弑叔继位，上台后连灭三个不臣的部族，将族长头颅镶金，挂在玉龙杰赤城门示众三年。”
任纯忠静静听着。
“此人最大的欲望，是摆脱西辽，建立真正的花剌子模帝国。为此，他暗中扩军已十年，如今麾下至少有五万常备军，且多是重骑兵。”段景住顿了顿，“但他有三患。”
“请国公示下。”
“一患北方的康里人。这些游牧部落时叛时降，劫掠商路，牵制了他两万兵力。二患国内的宗教势力。花剌子模境内大食法教长势力庞大，对沙阿的独裁早有不满。三患……”
段景住抬眼，“就是西辽。花剌子模目前名义上仍是西辽附庸，年年纳贡。这对一个野心勃勃的君主，是奇耻大辱。”
任纯忠点头：“所以，我们的提议，是正中其下怀咯？”
“是，也不是。”段景住摇头，“阿即思想摆脱西辽不假，但他未必愿意与我们合作。在他眼中，我们可能与西辽一样，是另一个想要奴役他的强权。”
“你的任务，就是让他相信，我们不是来统治他们的，而是来做生意的。”
“做生意？”
“对。”段景住展开那张最小的舆图，手指划过那条红线，“把西辽切成两半，东归我们，西归他。这不是征服，是……分赃。而且，”
段景住抬眼看向任纯忠，“你要让他觉得，是他占了便宜，富庶的河中地区、丝路枢纽撒马尔罕和布哈拉，都归他。我们要的，不过是贫瘠的东部草原和山地。”
任纯忠若有所思：“但实际并非如此。伊犁河谷、天山牧场……”
“那是后话。”段景住收起图，“先让他咬钩。只要钩咬住了，接下来的鱼怎么烹，便由不得他了。”
府外隐隐传来马嘶声，天边泛起鱼肚白。
“时辰到了。”段景住拍了拍任纯忠的肩膀，“记住，此行成败，关乎西征全局。”
“若花剌子模倒向西辽，我军将面临两面夹击。若花剌子模中立，西辽可专心东顾。若花剌子模……”他顿了顿，“若他能背后捅西辽一刀，天山北路，便唾手可得。”
任纯忠深深一揖：“必不辱命。”
出长安，过陇山，沿河西走廊西行。
使团昼行夜宿，每日卯时启程，酉时扎营。
任纯忠严格执行商队规矩。
每过州县，必向当地税吏缴纳“过路钱”；每遇其他商队，必交换货物信息、道路情报；每晚扎营，必让护卫轮值守夜，营火彻夜不熄。
过凉州时，他还添置了十峰骆驼，以便驮运更多的丝绸和茶叶，这是给沿途可能会遇到的各部落头人准备的礼物。
过甘州时，遇上沙暴，耽误三日。
任纯忠利用这时间，与同困驿站的波斯商人长谈，更新玉龙杰赤的宫廷情报。
过肃州时，得知西辽东部都督耶律察忽正在高昌巡视，征兵备战。
任纯忠将消息密写，派快马送回长安。
出了玉门关，已是腊月初八，景象骤变。
茫茫戈壁，朔风如刀。
远处天山雪峰连绵，如天地间一道银白的屏障。
使团在此分作两队：十辆马车、三十名护卫继续沿官道向西，佯装前往高昌的商队；而任纯忠亲率剩余车辆和护卫转向西南，进入一条罕有人知的古道。
这条古道是当年的细作用三条命换来的路线，可避开西辽哨卡，直插花剌子模边境。
这条路极其难行。
有些地段需用绳索将车辆垂下悬崖，有些河谷需现搭木桥。
第十五日，三匹骡子累毙。
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