“第七位，云溪书院代表，赵萱。”
双髻少女踏上台基时，怀中算盘珠子轻响，像极了扬州府库算盘上那些永远加不平的账。她指尖沾着墨渍，那是昨夜抄录十年税册时染上的，此刻混着算珠的檀木味，在晨雾中织成一张细密的网。
展开的策论纸上画着巨大的算盘图，个位档上溅着几点暗红——那是她刺破指尖按的指印，为那三十万两真正入了国库的税银。
“账面百万，实入三十万。”
狼毫在“七分流弊”四字上圈了三圈，墨迹透纸，在台基上投下阴影，恰似国库亏空的窟窿。赵萱拨弄算珠，“舶脚”“护粮费”“市例钱”依次落子，十车葡萄干的运税在盘上堆成小山，却在“贪官私囊”档上哗啦散落，只剩三成滚入“国库”格。
算珠停在“折色钱”一档，她想起前日在钱铺所见：官吏将百姓缴纳的足色白银熔成银锭，却按“成色不足”折算，十两白银只当七两入库。余下三两，铸成交相辉映的铅钱，混在官银里发回民间。
狼毫在“西域奇珍”四字上划出尖刺，墨点溅在“上官一笑”旁。
赵萱忽然解下算盘，竹制框架上刻着“算尽民心”四字，是云溪书院老山长临终所赠。她将算盘平展，露出底侧用炭笔写的密账：“某岁某官，收胡商珊瑚树，值银五千两，记‘风沙耗’充公。”
赵萱望着雀群掠过“市例钱”三字，想起去年冬日，百姓用掺了炭渣的铜钱缴税，却被税吏以“成色不足”为由拒收，最终冻死在税署门前。那些铜钱被扫进阴沟时，她蹲在旁边一枚枚捡，指甲缝里至今嵌着黑色的污渍，像极了算珠缝里的积灰。
算珠再次响动时，“百姓之苦”档上跳起一串红珠，如泣血般刺眼。
算盘收起时，一枚算珠滚落，在台基上滚出长长的弧线。
赵萱握紧狼毫，在策论末笔写下“请开银库，验成色，正钱法”，墨痕力透纸背，恰似算珠砸在贪官污吏心上的声响。
“第八位，白露书院代表，方尘。”
葛布襕衫的学子踏上台基时，衣角还沾着市井街巷的烟火气。他展开的策论纸上，“罢除苛税，还利于民”八个狼毫大字力透纸背，墨痕间洇着些许茶渍——那是昨夜在扬州茶肆听百姓诉苦时，不慎泼翻的粗茶。
纸页边缘贴着半片残破的货单，上面用朱砂圈着“淋卤税”“灶头钱”等名目，每一笔都被指甲划过，露出底下的草民血书：“三月卖新丝，四月粜新谷，税吏门前索，不留一粒粟。”方尘想起三日来走访的二十三家商铺，胡商的驼队空着返程，汉商的柜台上积满灰尘，就连卖炊饼的王大叔，也在算着哪天该“歇业避税”。
狼毫在“彻查”二字旁重重顿住，墨点溅在“无名之税”四字上，像极了百姓眉梢的愁云。他袖中掉出几枚铜钱，混着铅的假币与足色铜钱碰撞，发出暗哑的声响——这是从城西贫民区收来的“折色钱”，官吏用十文假币换百姓一两白银，美其名曰“便民折算”。
策论背面用炭笔绘着简略的民心秤：秤杆刻满西域通商的关卡，秤盘一边装着百姓的血泪，一边压着官吏的贪腐。
风掀起策论纸角，露出里面夹着的草根——那是从饿死在税署前的流民手中掰下的。
狼毫落下最后一笔，“路”字的末竖拖出长长的尾迹，如同一道刺破阴霾的光。
策论收起时，广场上的风卷着细沙掠过“利民之路”四字，却吹不散葛布襕衫上的盐霜——那是走访淮河盐户时，沾在衣裳上的苦难结晶。方尘想起老驼夫的话：“若真有明君，当知百姓之苦，不在纸上，在脚下。”他忽然挺直脊背，将策论高举过顶，晨光穿过纸页间的缝隙，在他脸上织出一片明暗交错的网，恰似这大陈王朝的民心，虽历经盘剥，却仍存一线希望。
“第九位，栖梧书院代表，林墨。”
紫衣少年拾级而上，金线绣的云雷纹随步伐轻晃，策论卷轴边缘的鎏金暗纹与陈睿渊腰间玉佩遥相呼应。
“设巡税御史，直属中枢。”
狼毫在“监管缺失”四字上勾出锋芒，林墨袖口的玉珏擦过纸面，留下半道淡痕。
卷轴翻至“官道民道分税”图，用青金石粉勾勒的官道旁，密密麻麻标着“卫所”“税卡”；民道则以赭石色勾边，隐入戈壁流沙。
狼毫在“疏商路之堵”处顿住，墨点溅在“减百姓之负”的“减”字上，形如泪滴。
卷轴合上时，林墨将策论放在案上，雪浪纸上的字迹在阳光下泛着珠光，却掩不住纸背用密笔写的“分税细则”：官道税收，四成入中枢，三成充边军，三成归地方；民道税收，五成给税吏，三成交山长，两成买平安。
他后退半步，朝陈睿渊拱手时。
“第十位，苍梧书院代表，顾承泽。”
顾承泽展开策论时，狼毫写的“吏律不严”四字力透纸背。顾承泽指着纸上《大陈刑统》抄录：“律文曰‘贪墨者斩’，却未明分厘之限。今有税吏私吞百两白银，竟以‘核查疏漏’搪塞，罚俸三月便不了了之。”
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