暮色如墨，渐渐浸透扬州城。镇南王府内，鎏金烛台上的火苗在穿堂风中摇曳不定，将镇南王陈昊的身影投射在墙上，随着光影晃动，宛如一头蛰伏的巨兽。
陈昊端起羊脂玉盏，轻抿了一口西域进贡的葡萄酒，暗红的酒液在杯中泛起涟漪，映得他眼角的皱纹愈发深沉。
他环视四周，目光如鹰隼般扫过站在堂下的一众心腹，缓缓开口："今日那学院大比，倒真是热闹非凡。"
话音刚落，一名身着黑衣的谋士上前一步，拱手道："王爷，听闻此次大比人才辈出，尤其是第一轮最后一题《藩镇十策》，论节度使开府利弊，众人各抒己见，想必定有不少精妙之论。"
陈昊冷哼一声，将玉盏重重放在案几上，发出清脆的声响："精妙？哼！我看是别有用心！三皇子陈睿渊突然来扬州城，本王不得不防。这学院大比，怕是他手中的一枚棋子。"说到三皇子的名字时，他的语气中充满了警惕与不满，仿佛那是个危险的信号。
另一位将领模样的人皱着眉头问道："王爷，可这大比第一轮都结束了，为何到现在都没有公布第三题的成绩和策论？还要等到明日，其中会不会有什么猫腻？"
陈昊摩挲着下巴，沉思片刻后，眼中闪过一丝阴鸷："这其中定有蹊跷。往常大比，成绩和策论皆是当场公布，此次却要拖延到明日......"
他顿了顿，起身在堂内来回踱步，"陈睿渊此人，心思深沉。本王猜测，他怕是想借着这一夜的时间，在那些策论上做些手脚，又或者是在挑选对他有用之人。"
谋士微微颔首，分析道："王爷所言极是。那《藩镇十策》涉及节度使开府利弊，这话题本就敏感。若有人在策论中提出不利于藩镇的言论，三皇子恐怕会借此大做文章；反之，若有支持藩镇的言论，他或许也会加以利用，拉拢人心。"
"不管他有什么阴谋，本王都不会让他得逞。"
陈昊握紧拳头，眼中闪过一抹狠厉，"传令下去，密切监视三皇子的一举一动，还有那些参与大比的考生。明日成绩公布之时，本王倒要看看，陈睿渊究竟在搞什么鬼！"
堂下众人齐声应诺，随后鱼贯而出。陈昊独自一人站在堂中，望着窗外漆黑的夜空，眼神中满是戒备与算计。烛火依旧在摇曳，将他的身影拉得很长很长，在这寂静的夜里，仿佛预示着一场即将到来的风暴。
扬州刺史府书房内，松烟墨香混着烛火焦味在空气中弥漫。洛洪将狼毫狠狠掷入砚台，墨汁溅在案头《学院大比章程》上，洇开朵朵乌云：“这评卷结果扣着不发，三皇子究竟在打什么主意？”
洛云舒指尖轻抚鬓边茉莉簪，素白襦裙掠过青玉镇纸，拾起被揉皱的誊录稿：“父亲，末题《藩镇十策》交卷时，监考官神色格外凝重。”
她忽然想起秦朗交卷时，墨渍未干的宣纸还带着温热，“尤其是国子监秦公子，策论洋洋洒洒数千言。”
洛洪猛地推开窗户，扬州城的夜市灯火如流萤扑入。夜风卷起案上未干的墨笺，露出“节度使开府”几字歪斜的批注。他想起三皇子陈睿渊驾临时，腰间螭纹玉佩折射的冷光：“三皇子突然亲临扬州主持大比，又将放榜推迟到明日......”
话音戛然而止，父女俩同时望向墙上悬挂的《扬州城防图》，镇南王府所在的方位被朱砂重重圈起。
忽听院外传来急促脚步声，管家捧着鎏金拜帖撞开书房门：“大人！三皇子派人送来请柬，邀您过府一叙！”
洛洪盯着烫金云纹，指尖捏得拜帖边缘发皱。烛火突然爆了个灯花，将洛云舒的影子投在《藩镇十策》的“利弊”二字上，宛如一道割裂的伤口。
扬州城夜色中，王承佑府中书房的烛火仍在摇曳。这位吏部左侍郎瘫坐在太师椅上，官服前襟还沾着未干的冷汗，案头摆着的醒酒汤早已凉透，表面凝着一层油膜。
他颤抖着端起茶盏，青瓷触到唇边却哐当作响。白日里那篇策论上"推恩令"三个大字，此刻仍在眼前晃动，墨迹仿佛化作了狰狞的符咒。原以为担任学院大比裁判是能在履历上添彩的美差，谁能想到竟会撞上这般烫手山芋？
他踉跄着扶住桌案，眼前浮现出三皇子陈睿渊盯着策论时阴沉的脸色，还有鎏金护甲划过宣纸的沙沙声。这哪是什么履历上的光彩，分明是踩进了随时可能引爆的火药桶！
他扯松紧绷的玉带，喉结上下滚动。那些关于藩镇的字句如毒蛇般啃噬着他的神经，大陈立国以来，哪任帝王不想削藩？可哪次不是雷声大雨点小，最后不了了之？如今秦朗这乳臭未干的学子，竟在策论里堂而皇之地抛出如此激进之策。
"我这是倒了几辈子霉......"
王承佑喃喃自语，抓起案上的《大陈律例》猛灌一口，辛辣的酒液呛得他剧烈咳嗽。窗外传来更夫的梆子声，一声比一声沉，仿佛敲在他心上。他后怕地想着，这种能搅动天下局势的策论，岂是自己一个小小的吏部左侍郎该看的？万一被藩王知晓，怕是脑袋都保不住！
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