朝廷的天牢里，密使摸着袖口的虎纹补丁，忽然听见墙外传来熟悉的梆子声——是戏班在唱《人虎劫》，唱词“碑碎骨不碎，护生心不死”飘进铁窗，落在他手心里。他忽然想起井阳岗的火，想起小霜护碑的眼，忽然用头撞向铁栏，把补丁上的虎纹，印在沾着血的砖墙上——那是给朝廷的“护生”印，是给天下的“醒世”痕。
当第一颗星子亮起时，阿樱望着火儿在焦土里踩出的新爪印，忽然觉得公虎和小霜的“护”，从来不是为了守住某座山，是为了让“护生”的魂，在每个生灵心里，永远活着——哪怕老松烧了，残碑碎了，虎骨成了灰，只要还有人、有兽，愿意在焦土里刨出种子，愿意用血泪点亮火把，这“护生”的火，就永远烧不尽。
而那截埋在焦土里的虎骨，此刻正被野樱的根须缠绕，骨缝里的“护”字焦痕，渐渐被新绿的芽覆盖——不是掩盖，是让“护生”的魂，借着新的生命，在这曾被火焚的土地上，重新长出，带着虎的刚，人的暖，和永远不死的、向光而生的倔。
这一晚的井阳岗，没了虎群的啸，却有流民的歌；没了完整的碑，却有不灭的魂。阿樱抱着火儿，靠在残碑的“冖”形断片下，忽然觉得这乱世的“朝堂之虎”，终敌不过民间的“护生之心”——就像此刻的焦土，终会被春雨浇透，被第十四章 星火燎原
井阳岗的焦土上，野樱的新芽顶着灰烬破土时，阿樱正背着火儿在山径上跋涉。幼虎的爪子勾着她的衣领，尾巴尖卷着半块烧焦的“护生”旗——那是从老松余烬里抢出的残片，红布上的虎爪印虽褪了色，却在风里晃成倔强的影。她望着远处村落升起的炊烟，忽然听见梆子声从山坳传来，戏班的《人虎劫》唱词，混着霜风，撞进她沾着焦灰的耳窝。
“井阳岗，火焚岗，虎骨成灯照八方——”
唱词里的“灯”字未落，山脚下的破庙忽然亮起火光。阿樱看见流民们举着松明火把，火把上缠着虎毛，在庙门绘着巨大的虎爪印——不是“镇邪”，是“护生”。火儿忽然发出奶声的啸，爪子拍向庙门的“护”字涂鸦，竟把积灰震落，露出底下用炭笔写的小字：“阿樱姐，我们在等你。”
破庙里挤满了人，有背着襁褓的妇人，有拄着拐杖的老汉，还有举着木叉的少年——他们的衣襟上都别着野樱枝，枝桠间缠着虎毛。戏班老汉握着她的手，掌心的茧蹭过她虎口的旧疤：“姑娘，朝廷烧了井阳岗，却烧出了遍地‘护生’火——你看！”他掀开供桌布，底下堆着用虎骨磨的箭头、刻着爪印的农具，还有张皱巴巴的“护生图”，画着人虎并肩耕地的模样。
是夜，流民们在破庙外的空地升起篝火。阿樱看着火儿蹲在火边，小爪子拨弄着半块焦碑——那是从井阳岗背来的残片，“人虎同冢”的“人”字只剩撇捺，却像两簇向上的火苗。戏班武生敲着破锣开场，这回没戴虎头面具，却在脸上画了虎纹，眉心点着野樱汁染的红——那是“人虎同体”的妆，比任何戏服都惊心动魄。
“列位看官！”武生的锣声震落庙檐的残雪，“今日不唱《武松打虎》，只唱井阳岗的人虎劫——虎护人，人护虎，护的是啥？是这乱世里，朝廷不护的‘生’！”台下流民忽然齐声应和，有人举起刻着爪印的木牌，有人扯开衣领露出胸前的虎纹刺青——那是用井阳岗的焦土混着血纹的，说“焦土不死，护生不灭”。
火儿忽然跳上武生的肩头，叼走他手里的锣槌，跑到篝火边敲出不成调的节奏。阿樱望着跳动的火光，忽然想起小霜临走前的眼神——不是告别，是“去把火点遍天下”。她摸了摸腰间的“止戈剑”，剑身上的虎纹被焦灰覆了层薄膜，却在火光里，比任何时候都亮，像公虎临终前眼里的光，像小霜护碑时溅起的火星。
天明时，破庙成了“护生”驿站。流民们带着火儿的爪印拓片、阿樱的“护生”口诀，往四面八方散去。石头抱着幼虎蹲在路口，给每个路过的人发野樱种子：“种在田头，虎爪印旁——看见花开，就知道有人在护。”有个老猎户接过种子，忽然从怀里掏出张泛黄的纸——是二十年前的“打虎证”，此刻被他撕成条，缠在野樱枝上，说“从今往后，只打‘苛政’，不打护生虎”。
朝廷的“剿匪榜”刚贴上城墙，就被百姓用“护生”传单盖住。阿樱看见传单上画着戴官帽的老虎，爪下踩着粮袋，旁边配文：“官虎吃人，民虎护生，孰为虎患？”画匠是个瞎眼老头，说“虽看不见虎，却记得井阳岗的虎毛，比官服暖”。火儿的爪印被拓成印章，盖在传单角落，成了比任何官印都有分量的“护生”戳。
三个月后，黄河岸边的流民寨升起了“护生”旗。阿樱赶到时，看见寨门用宋兵的断枪搭建，枪头挂着老虎的头骨——不是战利品，是“护生”的图腾，眼窝里插着野樱枝，花瓣落在寨规木牌上，把“不准伤虎”四个字，染成粉白的暖。寨老拄着虎骨拐杖迎上来，拐杖头刻着她熟悉的“护”字——那是用井阳岗的残碑碎块磨的。
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