南阳府府城。
到了。
“爹，小山，你们快看。那就是府城。好大！”
石头第一个从牛车上跳了起来，指着远处那座沐浴在夕阳下的雄城，发出一声充满震撼的惊呼。
就连一向沉稳的小山，此刻也忍不住睁大了眼睛，脸上露出了难以掩饰的激动和一丝小小的紧张。
眼前的这座府城，与他们之前所见过的任何城镇都不同。
那高大厚实的青砖城墙，在夕阳下泛着古老而威严的光泽，如同巨兽般匍匐在大地上。
城墙之上，旌旗招展，隐约可见身披铠甲的士卒在往来巡逻。
宽阔的护城河，波光粼粼，环绕着整个城池。
城门楼更是高达数丈，气势恢宏，上面悬挂着“南阳府”三个苍劲有力的大字。
城门口，车水马龙，人流如织，各种口音的吆喝叫卖声不绝于耳，充满了繁华热闹的都市气息。
这与他们熟悉的、宁静闭塞的青石村，简直就是两个截然不同的世界。
张大山也同样被眼前这座府城的规模和气派所震撼。
但他更关心的，还是如何尽快找到合适的住处，安顿下来。
他知道，府城里的开销，远非县城可比。
他们带来的盘缠虽然不算少，但也经不起大手大脚的花费。
而且，小山马上就要面临至关重要的府试，必须给他找一个安静、舒适、便于温书的环境。
在向城门口的守卫缴纳了入城税之后。
他们赶着牛车，随着熙熙攘攘的人流，缓缓驶入了这座既陌生又充满了吸引力的府城。
府城内的景象，更是让他们眼花缭乱，目不暇接。
宽阔平整的青石板街道，纵横交错，四通八达。
街道两旁，是鳞次栉比、雕梁画栋的店铺和宅院。
绸缎庄、银楼、茶馆、酒楼、药铺、书坊各种招牌幌子迎风招展，琳琅满目。
街上行人如织，有穿着绫罗绸缎的富家公子和小姐，有行色匆匆的商贾旅人，有挑担叫卖的小贩，也有身穿统一服饰的官差衙役。
空气中，弥漫着各种食物的香气、脂粉的香气、药材的香气，以及属于大都市特有的那种喧嚣与繁华的气息。
石头看得是眼花缭乱，嘴巴都合不拢了，不停地拉着父亲和三哥介绍着。
小山虽然也对这繁华景象感到新奇，但他更多的是在默默地观察和感受着。
他注意到，街上的行人中，有不少像他一样，穿着学子襕衫、背着考篮的年轻人。
他们大多行色匆匆，眉宇间带着几分紧张和期盼。
显然，都是从各地赶来参加府试的童生。
这种无形的、弥漫在空气中的竞争氛围，让小山的心也再次微微收紧。
张大山没有心思去欣赏这府城的繁华。
他凭借着之前赵四海给的一些简单指点，以及向路边行人打听。
终于在靠近城南一处相对僻静、但离贡院考场也不算太远的巷弄里，找到了一家看起来还算干净整洁、价格也相对公道的小客栈。
客栈的掌柜是个看起来颇为和气的中年人。
他似乎也见惯了前来应考的学子，对张大山他们这一身打扮倒也没有表现出丝毫的轻视。
张大山要了一间相对安静、光线也还算充足的后院客房。
虽然房间不大，陈设也极其简单，只有一张床铺和一张小桌子。
但至少还算干净，而且远离了街面的喧嚣，适合小山温书。
安顿好住处，将牛车和老黄牛也妥善安置在客栈的后院。
父子三人这才算真正松了一口气。
石头依旧是按捺不住好奇心，嚷嚷着要出去逛逛，被张大山严厉地制止了。
“府城不比县城，人多眼杂，莫要惹是生非。”
“你这几日，就老老实实地待在客栈里，帮你三弟打理一下生活，或者自己温习一下爹教你的那些算术和生意经。”
“等考完了，爹再带你们好好逛逛。”
张大山知道，现在最重要的，是保证小山能以最佳的状态去迎接考试。
任何可能的分心和干扰，都必须排除。
小山也明白父亲的苦心。
他没有丝毫怨言，在简单地用过客栈提供的粗茶淡饭之后，便立刻回到房间，点亮油灯，铺开书卷，开始了考前最后的冲刺。
府城里的夜，似乎比乡村要喧嚣得多。
即使是在这偏僻的巷弄里，依旧能隐约听到远处传来的丝竹管弦之声和觥筹交错的喧哗。
但这一切，都与小山无关。
他的整个世界里，只剩下那盏昏黄的油灯，那散发着墨香的书卷，以及那个承载着他全部梦想和家族期望的、即将到来的府试。
窗外，星光点点，夜色渐深。
张大山和石头，则轮流守在小山的房门外，像两个最忠诚的卫士，为他驱赶着一切可能的干扰，也为他默默地祈祷着。
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