府试首场的钟声落下。
张小山走出那压抑而又令人心神激荡的号舍。
只觉得浑身的力气仿佛都被瞬间抽空。
脑袋里也是嗡嗡作响，一片混沌。
他踉跄着，几乎是凭借着本能，在散场的人潮中寻找着父亲和二哥的身影。
当看到张大山和石头那焦急而又充满关切的目光时。
他强撑着的精神才猛地一松。
眼眶一热，险些当场落下泪来。
“爹......二哥”
他的声音沙哑得不成样子。
“考完了？感觉如何？”
张大山连忙上前扶住他，声音里充满了小心翼翼的关切。
小山苦笑了一下，摇了摇头。
“孩儿孩儿也不知。”
“题太难了。”
“尤其是那道《尚书》的经义，还有最后的试帖诗”
他说着，脸上露出一丝难以掩饰的疲惫和些许的沮丧。
府试的难度，确实远超他的预料。
尤其是那些需要阐发个人见解、旁征博引的题目。
让他感觉自己平日里所学的知识，还是太过浅薄了。
“没事，没事。考过就考过了。”
张大山连忙安慰道，轻轻拍着儿子的后背。
“难，也不光是你一个人难，大家都一样。”
“咱们尽力了就行，莫要想太多。”
石头也在一旁附和：“就是啊，三弟。你都说难了，那其他人肯定更抓瞎。”
“走走走，咱们先回客栈歇着，爹给你弄点好吃的补补。”
父子三人相互搀扶着，随着散场的人流，缓缓离开了贡院。
接下来的两日，府试依旧在紧张而又肃穆的气氛中进行着。
第二场考的是策论。
题目是关于“农桑之政，如何固本安民”。
这道题目，对于出身农家、又亲眼见证了父亲张大山如何依靠自己的智慧改良农具、兴修水利、带领全家走出困境的小山来说。
反倒是比那些纯粹的经义阐发，要显得更加得心应手一些。
他将自己平日里从父亲那里听来的那些关于“精耕细作”、“因地制宜”、“水利为本”、“藏粮于民”的朴素道理。
以及从周先生那里学到的那些关于“重农固本”、“轻徭薄赋”、“与民休息”的儒家思想。
都巧妙地融合在了一起。
洋洋洒洒写下了一篇近千字的策论文章。
虽然文辞或许还不够华美，引经据典也偶有生涩之处。
但其中所蕴含的那份对民生疾苦的深切关怀，和对农事利弊的独到见解。
却是许多养在深闺、四体不勤的富家子弟所远远不及的。
第三场，也是最后一场，考的是更为灵活的杂文和试帖诗。
小山在诗赋上本非强项。
但他谨记着周先生的教诲，不求出彩，但求稳妥。
在格律和平仄上尽量不出差错，内容上也力求贴合题目，言之有物。
当最后一场考试结束的钟声响起，小山交上自己那份墨迹未干的试卷时。
他整个人，都像是虚脱了一般，连站起来的力气都快没有了。
连续三日，每日数个时辰的高度紧张和殚精竭虑。
早已将他这个年仅十七岁的少年的体力和心力，都消耗到了极致。
但他那双布满血丝的眼睛里，却也闪烁着一种如释重负般的光芒。
不管结果如何，他总算是坚持下来了。
他没有辜负父亲的期望，没有辜负恩师的教诲，也没有辜负自己这三年多来的寒窗苦读。
府试结束，接下来便是漫长而又焦灼的等待放榜的日子。
这段时间，对于所有的考生来说，无疑都是一种煎熬。
张大山看着儿子那明显消瘦了一圈的脸庞和眼底那浓浓的疲惫。
心中充满了无限的心疼。
他没有再让小山像在县城时那样，考完之后还继续温书。
而是强行让他每日里多睡几个时辰。
又让石头想方设法地从府城的集市上，买回来一些新鲜的鱼肉蛋禽。
亲自下厨，给儿子做些滋补身体的汤羹饭食。
希望能让他那亏空了的身体，尽快恢复过来。
石头也知道三弟这次考试辛苦了。
他不再像以前那样，一有空就拉着三弟问东问西，或者缠着他讲书上的道理。
而是会主动地，将自己在府城里看到的各种新奇见闻，或者打听到的那些关于各地风土人情的趣事。
都绘声绘色地讲给小山听。
希望能用这种方式，来分散一下三弟的注意力，缓解他内心的焦虑。
“三弟，你猜俺今天在东市看到啥了？”
“一个耍猴的班子，那猴子精得跟个人似的，会作揖，会翻跟斗，还会戴着面具学人走路，逗得围观的人哈哈大笑。”
“还有啊，俺还看到有人卖那种西域来的琉璃珠子，五颜六色的，比咱们家窗户上糊的明瓦纸好看多了，就是贵得吓死人，一颗小珠子就要好几百文钱呢。”
小山听着二哥那眉飞色舞的讲述，脸上也渐渐露出了笑容。
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