齐宫深处，新君御座尚留清漆幽光。鲍叔牙那五道裂殿惊雷般的“弗若夷吾也”犹在殿宇梁柱间发出嗡鸣余震。阶下侍从正埋头清理满地狼藉的琉璃金屑碎片。
丹墀中央，那两口盛装人头的椴木函敞开着口子，浓烈的血腥与防腐石灰气息如同跗骨之蛆，盘桓不散。封口边缘的裂缝如同丑陋的伤口，渗出深褐色接近凝固的血珠，将鎏金地砖的缝隙染得更深、更脏。
齐桓公的手指无意识地按着腰间束带深处——那断箭与玉钩的残骸已被收入黑檀印匣，但坚硬冰冷的触感透过锦衣，如同烙铁般烫灼着他的皮肤。他目光越过殿前那两颗死不瞑目的头颅，死死钉在殿外南方那一片属于鲁国的、隐约传来血腥气息的虚空之上，声音如同被砂石摩擦过，干涩而艰困：
“既如此……为社稷故……传旨……”每一个字仿佛都重若千斤，“……遣使！入鲁！讨……讨回那阶下之囚——管仲！”
鲍叔牙霍然抬首，眼中瞬间爆发的亮光几乎刺破殿中浮尘！然而那光芒迅速被他敛去，代之以一种洞彻世事的深沉忧虑，肃然进言：“主上明鉴！鲁有施伯，智算深沉！彼必洞悉我索回管仲之深意！若其识破我欲用之……定会百般阻挠！甚或……抢先灭口！”他猛地向前一步，声音斩钉截铁：“此去使者，非能言善辩、急智过人者不可！必得在施伯刀落之前……以雷霆之势……堵其口舌！夺人而还！”
“谁人可当此任？！”桓公声音带着被逼迫的急躁。
“公孙隰朋！”鲍叔牙毫不犹豫，斩钉截铁，“此人敏于辞令，柔中带刚，能探微知着！且其出身公族，位分尊崇，足以慑鲁君臣！”
“准！”桓公从齿缝里挤出一字，手掌再次按向印匣位置，眼中那点屈辱的怨毒之火被强行摁回一片深沉的冰冷之中，“命隰朋即刻……启程！”
鲁宫大殿刚刚洗刷过的金砖上，血腥气仿佛依旧在空气里飘浮。庄公坐在御案后，指尖神经质地摩挲着案上一方新换的羊脂玉璧，眼神空洞失焦。施伯侍立其侧，目光如同浸过冰水的刀锋，冰冷地审视着阶下这位来自齐国、举止进退有度、面容却带着一丝微妙谦恭的使者——公孙隰朋。
隰朋深深躬身，宽大的锦袍袖口拂过地面金砖，姿态无可挑剔，双手高捧一卷密封严实的齐君国书：“外臣隰朋，奉寡君之命，拜谒鲁侯。”
锦盒被侍从接过，呈递案前。庄公用指尖轻轻启开铜扣，取出内里的丝帛。帛书墨迹淋漓，带着扑面而来的、属于新君的冷硬威严：
“……鲁侯台鉴：齐小白再拜……窃闻——寡国旧臣管仲，身犯不赦之叛罪！罪证昭彰！今闻此逆囚……竟匿于贵境！……实令寡君寝食难安！深恨不能……亲手……诛此贼獠！以雪当道射钩之耻！以戒天下不忠之徒！今遣使冒昧……敢乞鲁侯——准允外臣……押解此逆……归齐……”
庄公的目光僵在“亲手”、“诛此贼獠”、“雪耻”几个浓墨重笔、带着铁腥气的关键词上！一股荒谬的侥幸和如释重负感猝然袭来！齐侯！终究还是在意那当胸一箭！还是要杀管仲！好！好！
“哈！”庄公嘴角无法抑制地向上扯动，正要开口。
“君上且慢——！”
一个冰冷刺骨、如同毒蛇吐信般的声音蓦然自身后响起！施伯一步踏前！几乎撞翻了庄公身侧那只还没来得及收走的、盛放过血污之物的空铜盘！咣当一声刺耳脆响！
施伯那枯瘦苍老的面容因急怒而扭曲，手指戟指隰朋，目光却死死钉住脸色遽变的庄公，声音带着洞穿阴谋的锐利嘶喊：“齐侯——好毒的心计！此国书——字字是欲盖弥彰！句句为瞒天过海！他哪里是要杀管仲？！这分明是——脱其囚笼！迎其归国！图谋——以天下之才！铸其齐国之——不世霸业！！”
每一个字都如同烧红的钢针扎在庄公刚刚升起的侥幸泡沫上！巨大的恐慌瞬间攫住了庄公的心脏！
“什么？！”庄公脸上的侥幸笑意瞬间冻结、碎裂！他猛地抓住那卷国书，指尖死死抠着“雪耻”二字，指节因用力而泛白！那字迹边缘……似乎还残留着一丝未能干透的墨气！
“管仲……乃……”施伯的呼吸因急怒而粗重，声音却沉如地底寒冰，带着一种末日预言般的绝望寒气，“……翻覆四海之巨擘！吞吐乾坤之奇才！若此人……得脱牢笼！重归齐国！被那志在鲸吞的齐侯所用！十年之内！齐将强如虎兕出柙！纵楚秦莫敢撄其锋！而我鲁国——”他的眼神如同淬毒的匕首，狠狠刺入庄公惊惧的眼底，“——将是齐刀下第一只待宰之牲！国土沦丧！宗庙倾颓！只在反掌之间！”
他猛地凑近，灼热的气息喷在庄公冷汗涔涔的颈侧，声音压得如同鬼魅低语，带着同归于尽的狠绝：
“趁此刻！管仲尚困于生窦暗狱！趁齐国爪牙——仅此一使！速斩管仲！将其尸……交付隰朋！！”枯瘦的手掌狠狠向下一切，“永绝——后患——！！！”
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