寒风卷着残雪，刮过低矮的营帐，发出呜咽般的悲鸣。帐篷里的空气比外面的冰天雪地更加冻人。宋公瘫在临时寻来的破旧木榻上，脸色灰败得如同死人，原本的贵气荡然无存，只剩下亡国之君的凄惶。随行的几个心腹像霜打的茄子，蔫蔫地杵在一旁，大气不敢出。
只有叔皮，这位老臣须发皆张，一双鹰隼般的眼睛死死钉在角落那个布衣身影上——宁戚。这人！从山野间冒出来，三言两语就把王上哄得抛家弃国，一路逃到这齐国的屋檐下！一股邪火从叔皮脚底板直冲天灵盖，烧得他理智全无。
“呔！”他猛地踏前一步，宽大的袍袖带起一阵寒风，手指戟指宁戚，唾沫星子几乎喷到对方脸上，声音炸雷般在死寂的帐篷里轰响：“你这放牛下贱胚子！好一张伶牙俐齿，竟敢妖言惑主，倾覆我堂堂宋国根基！是谁给你的狗胆？！说！”
吼声震得帐篷顶的灰尘簌簌落下。
宁戚却像没听见这咆哮。他甚至微微侧了侧身，避开那喷溅的口水，慢条斯理地掸了掸他那身洗得发白的粗布麻衣——这个动作带着点漫不经心的讽刺。直到叔皮气息不稳，胸膛剧烈起伏时，他才抬起眼皮。那眼神平静得像深井，映着摇曳的烛火，却锐利如针，直刺叔皮心底。
“倾覆宋国？”宁戚嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，声音不大，字字却像淬了毒的冰锥，“位高权重的太宰大人，你侍奉君前数十载，却不能谏王上趋善避恶，眼看着他一步步自毁长城。待到秦军的铁蹄踏破宋境，楚国的刀锋斩碎我宗庙社稷那一天……”他声音陡然拔高，如金石铮鸣，每一个音节都裹挟着切齿的恨意，“那时，亲手将宋国推入深渊，血流漂杵、生灵涂炭的罪魁祸首，不是您这位国之柱石，又是谁？！”
“噗——”叔皮只觉得心口剧痛，喉头一甜，一口逆血差点喷出来。他脸色瞬间从暴怒的赤红褪成死人的惨白，指着宁戚的手指剧烈颤抖着，嘴巴张合，却发不出一个清晰的字音。宁戚的眼神像照妖镜，把他那点色厉内荏和无力回天的恐惧照得纤毫毕现。他想反驳，想呵斥，可视线触及木榻上那如行尸走肉般的宋公，所有的狡辩都被死死堵在喉咙里，只剩下一股寒气从脚底板窜上脊梁骨。
他只能眼睁睁看着宁戚再没看他一眼，径直走到宋公榻前，躬身一礼。然后，那位瘫软如泥的国君，竟像抓住救命稻草般，艰难地、摇摇晃晃地撑了起来，眼神空洞地看了宁戚一眼，木然地、一步三晃地朝帐外那片指向齐国的风雪走去。
叔皮眼前一黑，身体晃了晃。一声如同受伤老兽般的呜咽卡在喉咙里，终究是踉跄着跟了上去，背影在昏暗的风雪中佝偻得不成样子，写满了末路的悲凉。
齐国的都城临淄，气象万千。
恢弘的宫殿内，烛火通明如昼，照得金碧辉煌的藻井闪耀夺目。浓郁的龙涎香气弥漫在空气中，压过了殿外残冬的寒气。两侧执戟武士盔明甲亮，如同冰冷的雕塑。列国诸侯的使者个个锦衣华服，正襟危坐，眼观鼻鼻观心，气氛凝重得能拧出水来。所有人的目光，都聚焦在高高宝座上那个身影。
齐桓公，身披玄端大氅，斜倚在宽大冰冷的玉座上。他没看被甲士半搀半押进来的宋公一行，只用那宽厚的手掌慢条斯理地摩挲着扶手上的蟠龙纹路。等那份死寂足以把人心碾碎时，他那低沉、带着绝对威压的声音才在死寂的殿宇中缓缓荡开：
“宋侯……”声音不高，却清晰地传到每个角落，“背弃歃血之盟在先，临阵畏敌脱逃于后，视我诸侯之约为儿戏！视我齐桓公之令于无物！”
他缓缓抬起眼皮，那目光如同实质的冰锥，瞬间钉死了失魂落魄的宋公。宋公一个哆嗦，膝盖软得几乎站不住，全靠旁边甲士架着。
“如今穷途末路，想到跑寡人这避祸了？”齐桓公嘴角牵起一丝残忍的笑意，声音陡然拔高，如同出鞘的利剑猛然劈斩空气，带着金戈铁马的暴烈杀意，“好！既来自投罗网，寡人便成全你！传令三军，厉兵秣马，荡平宋国，为我盟约讨个说法！”最后四个字，“讨个说法！”如同惊雷炸响，震得殿梁嗡嗡作响，殿中空气仿佛瞬间冻结成冰。
宋公面无人色，抖如筛糠。
就在这杀气盈野、千钧一发的死寂时刻，一个身影从宋公身后猛地站了出来。没有迟疑，没有畏惧，脚步沉稳地踏在冰冷的金砖上，发出清晰的声响。
是宁戚！
他双手捧着一样东西——一卷色泽略显陈旧的锦帛。在无数道锋利目光的注视下，他走到大殿最耀眼的光束之下，对着高高在上的齐桓公，深深地躬下身去。
“仁者，当有容人之量。”宁戚的声音朗朗响起，穿透了凝固的肃杀，“宋公昔日之过，犹如明珠蒙尘，令人扼腕。然世间何来无瑕壁玉？今宋公悔悟，奉上宋境膏腴之城邑五十里地契文书，入齐为贽，以表痛彻前非、祈活改过之赤诚！”他双臂高举过头顶，将那卷薄薄却重逾千斤的地契稳稳托起，迎向齐桓公审视的目光，“所求者，唯愿盟主以海量胸怀，予其自新之机！此非仅关乎宋公一人，更是彰显盟主您教化四方、泽被苍生之煌煌仁德！万望盟主垂怜！”字字恳切，句句诛心（针对之前的“征讨”），将“仁义”的大旗强行塞入齐桓公手中。
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