郢都深宫。长夜如墨。
浓重的血腥味混合着药石苦涩与香烛余烬，沉沉压在殿宇深处。屈完瘫软在地，精心点染的丹唇已被咬破撕裂，混杂着泥土和干涸的血迹，黏腻不堪。华贵的玄端朝服沾染着尘土与膝盖重重撞击地面时蹭上的污渍。他那张原本修饰得无懈可击的脸上，此刻只剩下被彻底剥皮抽骨后的失魂落魄与无法掩饰的惊惧。他伏拜在冰冷刺骨的地砖之上，额头死死抵着坚硬的地面，身体因巨大的后怕和尚未褪去的羞辱而不自觉地颤抖着，如同濒死蠕虫，声音因咽喉肿胀而含混嘶哑，语无伦次地将管仲那番如同烙铁般刻进心魂的滔天斥责一一复述。
“胶舟……昭王……”楚王熊恽魁梧的身躯重重跌回冰冷的王座之中，喉咙深处发出如同困兽般的低吼。殿内群臣早已面无人色！管仲抛出的这两口足以压断龙脉的刀！一曰轻慢贡茅！一曰弑君谋逆！其锋锐！其酷烈！远超他们的想象！大殿死寂如同坟墓！唯有更漏声滴答！如同丧钟！
子文立于阶下，一身孝服在昏暗中如同披麻裹雪的寒竹。他听着屈完那破碎的复述，面色沉凝如古井冰封。那双因连番剧变而愈发幽深的眸子，在听闻管仲“寸草不留”四字时，瞳孔几不可察地收缩了一下。但他没有愤怒！没有惊惶！反而将腰间令尹玺符握得更紧！仿佛汲取其中冰冷的重量！待屈完语毕，那令人窒息的死寂即将压垮所有人神经的刹那！他踏前一步！玄端麻衣在殿中烛火下流淌过一道冷冽的微光！
“王上！”声音不高！却带着砥柱中流的定力！清晰地压过殿内所有粗重的喘息！“齐侯挟天子之命！列诸侯之威！责难虽苛如斧钺！然——”他猛地顿住，语速加快！如同冰雹砸落：
“其一！责我怠慢贡茅！此乃事实！非可狡辩！其二！昭王旧事……虽涉楚地……然时隔百代！死无对证！纠缠反陷泥淖！落入圈套！”他目光锐利如冷电扫过屈完！话锋陡然一转：“管仲此番！以王道之师！以名分之剑架颈！其势汹汹！看似不可忤逆！实则可破！破口——便在‘包茅’二字！”
所有目光瞬间被他的话吸引！
“如今之势！若战！其锋正锐！我士气未复！斗都督新丧！纵有方城汉水之险！胜算渺茫！更落他‘抗拒王命、弑君罪族’口实！正中下怀！若……献包茅十束！并金帛贡礼！”子文眼中精光爆射！“此一举三得！”
“其一！即刻塞彼之口！应其‘贡茅’之责！名分之上！我已低头！其二！显我恭顺之意！非敢藐视天子！其三！亦是根本！”他声音压得更低！带着一股冰冷的暗流：“示之以弱！骄其心志！争一日喘息！我则退居郢都！据守方城汉水！秣马厉兵！待其远来疲敝！骄兵松懈！再寻隙而动！此乃以退为进！以柔克刚！而非真惧！”
他豁然抬头！直视熊恽那双布满血丝的虎目：“王上！此诚权宜保国！舍屈子一人再赴龙潭！成此虚贡之名！败齐人伐楚之实！值矣！请王……决断！”
“值矣！请王决断！”屈完猛地抬起头！嘶哑的喉咙爆发出如同破罐破摔的绝望！他脸色惨白！眼中却燃烧着最后一丝被逼入绝境的赌徒光芒！献贡！无非再被管仲践踏一次！不献！则是即刻焚灭！他别无选择！只能死死抓住这唯一的藤蔓！
熊恽脸上肌肉剧烈抽搐！巨大的屈辱感如同岩浆灼烧着他的神经！他死死盯着子文那双冷静得可怕的眼睛！又扫过地上那滩如同烂泥的屈完！胸膛剧烈起伏如同拉动的破旧风箱！终于！那股灭顶的压力与对喘息之机的渴望压倒了一切！他猛地发出一声如濒死野兽的嘶嚎：
“准——！”
楚使车队再次驶出郢都城门！那面蓝底玄雀旌节在稀薄的晨光中依旧仪仗堂皇！但旌节下，屈完坐在宽大的驷马玄车内，手指却无意识地、神经质地反复捻动着袖口那抹洗刷不尽的血迹！他试图重新抿紧那破裂的丹唇，可嘴角的伤痕每一次牵扯都带来钻心的刺痛！这一次，再无半点华彩！唯有孤注一掷的赴死之志！
车至陉山齐军辕门！
“楚使屈完——奉楚王命！献包茅贡物！乞见盟主——退兵——召陵！三日内——贡礼必达！若有差池——甘领军法！”屈完的声音嘶哑异常，如同被砂砾磨过，充满了刻意的谦卑与最后的挣扎！他已抛下楚使最后的光环！只求一条退路！
消息传入核心帅帐。
管仲眼中掠过一丝了然精光，微微颔首。
齐桓公端坐不动，嘴角却勾起一丝掌控全局的快意弧度：
“准——！移师——召陵！”
召陵旷野。晨曦初露。
霜重！风冷！空气却如同被点燃的火药！压抑着令人窒息的灼热杀气！
在齐桓公严苛如铁、一丝不苟的军令下！召陵这片宽阔平坦的原野！已被改造为前所未有的、史无前例的巨大演武场！
东方天际才露出鱼肚白！
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