北魏永安二年的深秋，黄河以北的并州地界早已被战火啃噬得千疮百孔。尔朱荣的叛军刚被镇压，官道上还散落着生锈的箭镞和发黑的骸骨。十五岁的桑枝挎着竹篮，赤脚踩过结霜的田埂，枯草在她脚底发出细碎的断裂声。
"再找不到吃的，祖母怕是熬不过这个冬天了。"桑枝搓了搓冻得通红的手指，呵出的白气瞬间消散在寒风里。她家仅剩的半袋粟米三天前就见了底，村口那棵老榆树的皮都被剥得精光。远处山峦像蹲伏的巨兽，传说深处的伽蓝寺有前朝僧人种的野果，但没人敢去——自从三年前那场地震后，都说寺庙里闹鬼。
桑枝的布鞋早就磨穿了底，脚掌被碎石硌得生疼。她在一处断碑前停下，碑文已被苔藓侵蚀得模糊不清，只隐约辨得"大代伽蓝"几个字。忽然有冰凉的水珠砸在脸上，抬头望去，铅灰色的云层正迅速聚拢。她咬了咬嘴唇，把补丁摞补丁的袄子裹紧些，钻进了山林。
雨越下越大，等桑枝看到那堵倾颓的红墙时，天已近黄昏。墙内传来"笃笃"的木鱼声，在雨幕中显得格外清晰。她蹑手蹑脚从断墙缺口钻进去，只见主殿的飞檐塌了半边，雨水顺着残破的斗拱往下淌，在石阶上汇成细流。正犹豫要不要进去，身后突然传来苍老的声音："小檀越迷路了？"
桑枝惊得差点摔进泥水里。转身看见个白眉老僧，枯瘦得像棵老松，灰色僧衣补丁叠补丁，却浆洗得极干净。他左手托着个豁口的陶钵，右手拄着根焦黑的禅杖，杖头铜环在风里叮当作响。
"我、我来找吃的。"桑枝结结巴巴地说，肚子适时地发出咕噜声。老僧深陷的眼窝里闪过一丝笑意，转身往偏殿走去："老衲慧觉，寺里还有半锅榆钱粥。"
偏殿比主殿完好些，至少屋顶没漏雨。桑枝捧着热腾腾的粗陶碗，热流顺着喉咙滑下去，烫得她眼眶发酸。她偷偷打量这个叫慧觉的老和尚，发现他正用苇秆蘸水修补案几上的经卷，笔尖划过龟裂的纸面，那些金色的字迹就神奇地重新亮起来。
"师父会法术？"桑枝忍不住问。
慧觉摇头："不过是前朝留下的金泥经书，当年孝文帝命人用金粉、朱砂抄录《妙法莲华经》，如今..."他忽然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出暗红的血丝。桑枝慌忙去扶，触到他手臂时吓了一跳——僧袍下藏着凹凸不平的伤疤，像被火烧过似的。
雨停时月亮已经出来了。桑枝帮着收拾经卷，忽然听见细微的"叮咚"声。循声望去，佛龛里的观音像竟在滴水，玉雕的莲花座下积了一小洼清水。更奇的是，那水在月光下泛着淡淡的金色。
"这是..."
"观音泪。"慧觉用陶盏接住水滴，"三十年前地动时，这尊像从佛首开始渗水，每逢朔望之日最盛。"他忽然压低声音，"小檀越，此事莫要对外人言。"
桑枝似懂非懂地点头，目光却被墙上斑驳的壁画吸引。那画的是佛陀涅盘场景，可五百罗汉中竟混着几个戴貂蝉冠的胡人，其中有个女子怀抱婴儿，眉眼与她有几分相似。她刚要细看，慧觉已经吹灭了油灯。
回村的路上，桑枝总觉得有人跟着她。转过山坳时，她猛地回头，看见月光下一个黑影倏地缩进树后——那身形绝不是野兽。她攥紧篮子里慧觉给的干粮，心跳得像要撞破胸膛。
第二天清晨，桑枝背着祖母来到伽蓝寺。老人咳得厉害，枯瘦的手腕上凸起着青紫色的血管。慧觉没多问，腾出西厢房给她们住。作为回报，桑枝每天要抄两卷《金刚经》。她原本不识字，但奇怪的是，那些弯弯曲曲的笔画在她笔下格外驯服，仿佛早就刻在记忆里似的。
深秋的某个深夜，桑枝被窸窣声惊醒。透过窗纸，她看见慧觉举着油灯站在主殿壁画前，用毛笔蘸着金粉修补那些剥落的线条。更让她吃惊的是，老和尚修补的并非佛像，而是壁画角落里一组古怪的符号——像是文字，又像某种密符。
"谁？"慧觉突然转身，油灯照得他皱纹纵横的脸如同鬼魅。桑枝僵在原地，却见老和尚神色缓和下来："既然醒了，来帮老衲扶着梯子。"
原来那组符号记载的是段秘辛：三十年前，孝文帝迁都洛阳前，将半部《金光明经》藏于此寺。此经能"安邦定国"，胡太后曾派羽林卫来寻，却遇地震无功而返。如今尔朱荣得势，正四处搜寻佛宝以证天命。
"这些金粉..."桑枝指着慧觉手中的小瓷瓶。
"是观音泪晒干的结晶。"慧觉指向佛龛，那尊玉观音的眼角果然又有水珠渗出，"其实不是什么神迹，是像内中空，藏着雪山融化的金屑，遇湿气则化。"
桑枝忽然想起什么："那天跟踪我的人..."
慧觉叹气："怕是尔朱荣的探子。你长得太像壁画里的女子——那是孝文帝的冯昭仪，传闻她将经书下落绣在婴儿襁褓上..."
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