三匹驼兽在沙丘上留下深深的蹄印，热浪扭曲了远处的天际线。凌霄拉起麻布面巾，眯眼望向手中不断旋转的赤红晶石——炎族族长留下的指引已经持续指向西方七天七夜。
"再往前就是'吞骨荒漠'。"慕容楚的折扇展开一片阴凉，扇面上新绘的西域地图闪烁着微光，"古籍记载这里有移动的流沙漩涡，连真仙陷进去都难逃生天。"
楚清霜检查着水囊，剑穗在热风中猎猎作响："晶石指引的方向正好穿过荒漠中心。"
凌霄摩挲着手背上的四枚钥匙印记。自从离开天衍宗，焚天炉的印记就持续散发着异常热度，仿佛在警示什么。识海中的焚天魔君这几日也格外沉默，直到此刻才突然开口：
"小子，当心地下。这片沙漠的沙粒在吸收你的灵力。"
凌霄闻言蹲下，抓起一把黄沙任其从指缝流泻。果然，细微的灵力正随着沙粒流动被悄然抽离。他运起太初之力一震，沙粒中竟传出细微的嘶叫声，落地后凝结成无数针尖大的黑虫。
"噬灵沙蚁！"慕容楚脸色骤变，"快离开这片区域！"
驼兽突然惊惶人立，前方沙海如同沸水般翻涌。数以亿计的沙蚁组成数十丈高的黑潮，铺天盖地朝三人涌来。楚清霜剑光如雪，斩出的剑气却如泥牛入海；慕容楚的血色符咒刚接触蚁群就被啃噬殆尽。
"用天火！"炎璃临行前的叮嘱在凌霄耳边响起，"沙漠里的邪物最怕纯净之火！"
四枚钥匙印记同时亮起，焚天炉虚影在凌霄背后显现。白焰如瀑倾泻，所过之处沙蚁成灰。但蚁群竟分裂成两股，绕过火墙从侧面包抄！
千钧一发之际，沙海深处传来悠远的梵唱。一粒金光破空而至，在三人周围化作半透明金钟。沙蚁撞上钟壁纷纷爆裂，剩余的迅速退入地下。
"阿弥陀佛。"沙丘后转出一位年轻僧人，月白僧衣纤尘不染，手持一串晶莹舍利，"三位施主无恙否？"
慕容楚眯起眼睛："大慈恩寺的和尚？"
"小僧明心，奉智空禅师之命，特来引路。"僧人合十行礼，目光扫过凌霄手背时微微一顿，"这位施主身怀至宝，黄沙古城已有所感应。"
凌霄暗自警惕。这僧人出现得太过巧合，但赤红晶石此刻竟指向他腰间悬挂的青铜罗盘——那是明心身上唯一的饰物。
"禅师如何知晓我们的行程？"
明心微笑："三钥结界惊动天地，古城提前现世。昨夜佛塔地宫传来龙吟，禅师占得'东方贵客将至'的偈语。"说着解开罗盘递来，"此物乃古城钥匙，本该由守鼎人保管。"
罗盘入手刹那，凌霄脑海轰然作响。他看到无尽黄沙之下，一座青铜古城正在缓缓移动，城中佛塔顶端悬浮着一尊三足方鼎；画面忽转，又见塔底地宫锁着十二根玄铁链，每根都钉入一名僧人眉心...
"凌霄？"楚清霜的呼唤将他拉回现实。明心正若有所思地看着他："施主见到古城真容了？"
"带路吧。"凌霄收起罗盘，没有透露所见景象。
随着明心前行，沙丘的起伏逐渐平缓。日落时分，他们抵达一处风化严重的石林。明心在一块形似卧佛的巨石前停下，割腕将血洒在石上。血液渗入石缝，整片石林开始下沉，露出直径百丈的流沙漩涡。
"古城入口每日只现三次。"明心率先跃入漩涡，"下次月满之前若不离开，就要再等三十年。"
三人紧随其后。下坠过程中，凌霄感觉有无数双手在撕扯衣衫，耳边响起窃窃私语。当他快要窒息时，突然摔在冰凉的石板上。
睁眼所见令他震撼——这是一座悬浮在虚空中的青铜古城，街道建筑全部倒悬于头顶，唯有中央佛塔正常矗立。无数锁链从塔身延伸至虚空深处，随着某种节奏缓缓摆动。
"颠倒乾坤阵。"慕容楚的折扇啪地合拢，"难怪外界找不到古城，它根本不在正常空间！"
明心引他们走向佛塔。沿途街道空无一人，但两侧店铺的灯笼却自行点亮。凌霄注意到阴影里蜷缩着许多干尸，全都保持着跪拜姿势，眉心有个细小的孔洞。
"是朝圣者。"明心语气平淡，"为见坤元鼎真容，甘愿被抽干精血。"
楚清霜握紧剑柄："你们佛宗竟允许这等邪事？"
"佛渡有缘人。"明心微笑不变，"他们求仁得仁，何邪之有？"
佛塔前站着位枯瘦老僧，披着缀满补丁的袈裟，正是智空禅师。见到凌霄，他忽然激动地扑来："白璃大人！您终于来取鼎了！"
明心急忙拦住："师父又犯糊涂了。这是天衍宗代掌门，凌霄掌门，不是上古仙君。"
老僧浑浊的眼中金芒一闪，瞬间恢复清明："老衲失态了。诸位请随我来。"
塔内空间远比外观广阔。沿着螺旋阶梯下行时，凌霄感觉钥匙印记越来越烫。当到达地宫底层，眼前的景象印证了他先前的预见——
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