元封二年暮春，陈仓城外的曲辕犁工坊仍响着锻铁声，刘妧的车辇已拐入弥漫酸腐气息的造纸坊巷道。道旁沤麻池泛着青灰色泡沫，二十余个木槽排列如阵，工匠们赤着脚踩在麻秆上，溅起的污水在阳光下折射出虹彩，与远处冶铁坊飞溅的火星遥相呼应。巴图捏着鼻子用匈奴语嘟囔，羊皮靴尖沾着今早调试曲辕犁时的新泥："这味道比俺们牧场的羊圈还难闻三倍！去年冬天雪封羊圈都没这么呛。"
"过几日你就闻惯了。"刘妧轻笑，想起上个月在河南郡，这少年还因混凝土的石灰味呛得咳嗽，如今靴底却沾着造纸坊的沤麻渣。她掀开帘幕，只见老工匠陈墨光着膀子捣浆，古铜色脊背映着汗水，木杵起落间，石臼里的麻浆如浪花翻涌，浆水溅在他腰间的牛皮围裙上，围裙补着的粗麻线出自妻子之手，针脚细密如算筹排列。
"陈师傅又在捣'千层浆'？"她踩着木栈道走近，鞋底的算学符文蹭到池边青苔，栈道木板因常年浸泡泛着深褐。老匠人抬头，眼角皱纹里嵌着麻屑："公主可知，俺这木杵跟了俺十八年，捣过的麻浆能装满十条黄河？如今坊间都说，陈墨的浆比蔡伦祠的井水还稠。"他随手抹了把脸，麻屑沾在胡须上，像撒了把白芝麻。
"陈师傅的木杵是把好手，"刘妧捏起一块晒干的桑树皮，系统检测仪在视网膜投出纤维长度数据，她却指着树皮纹理："不过桑树皮的韧皮纤维更长，您看这纹路。"树皮在阳光下，纤维脉络如蛛网纵横，陈墨忽然想起蔡伦祠壁画上，祖师爷手中的树皮正是这般肌理，喉结滚动："像...像俺婆娘织的麻布纹。"
未时初刻，特制蒸煮锅的蒸汽顶开青铜盖，桑树皮已煮成半透明絮状物，蒸腾的热气中带着草木清苦，竟无往日沤麻的酸臭。张小七用竹筷挑起一缕，在阳光下拉出半尺长的细丝："像俺娘织的蚕丝！"陈墨凑过去闻了闻，惊觉刺鼻气味大减，摸着锅体的云雷纹："这锅用的是地火？咋没见烟囱冒烟？"纹路竟与太学算学馆的齿轮图暗合，仿佛天生如此。
"是改良的'地鼎'，"刘妧示意巴图转动锅底的青铜旋钮，水温计铜针指向"百又五度"，"下为灶，上为甑，火不直灼，故浆不焦。陈师傅从前七蒸七捣，如今两蒸两捣足矣。"老匠人挑眉，抄起木杵正要动手，却见巴图已启动水力舂捣机——这台由曲辕犁工坊改制的器械，齿轮咬合声与远处冶铁坊的锻打声相和，石臼起落如钟摆，"咚、咚"声中，麻浆细腻度肉眼可见提升，溅起的浆滴在陈墨围裙上，竟比手工捣的更匀。
"这...这是邪门机械！"陈墨后退半步，木杵险些脱手，袖口的旧疤因用力而发红——那是二十年前木杵断裂砸伤的。"陈师傅可知，"刘妧指着传动带，"这牛皮鞣制时加了苜蓿灰，比寻常皮带耐磨三倍。"老匠人盯着飞转的石臼，忽然想起十二岁拜师时，师父敲着他的头说"捣浆如捣心，慢工出细活"，此刻却见机器捣出的浆，纤维竟比自己手工的更均匀，像被梳篦过的发丝。
申时三刻，首张桑皮纸从抄纸帘上揭下时，作坊里的工匠们围裙都没解，就围了上来。王大郎的麻杆还扛在肩头，却忘了卸下，粗粝的手掌在衣襟上擦了又擦，指甲缝里嵌着麻渣："这...这比俺婆娘纳的鞋底还薄！"陈墨伸手欲摸，又怕掌心老茧刮破纸页，最后只用食指腹轻触——纸面薄如蝉翼，却能感受到纤维交织的韧性，似与皮肤产生微妙的共鸣，像抚摸初生婴儿的肌肤。
"此纸叫'桑皮纸'，"刘妧将纸页对光，纤维网如薄雾笼月，阳光透过时泛着珍珠光泽，"可写可画，且耐水。"话音未落，王大郎突然将麻杆砸在地上，麻杆弹起的泥点溅在刘妧裙角："公主这是断俺们活路！俺们种麻的，以后喝西北风？"他腰间的麻刀晃得叮当响，刀把上刻着"麻"字，是三年前娶亲时丈人送的，刀鞘边缘已磨穿。
"王大哥看这。"刘妧将麻纸与桑皮纸浸入水盆，麻纸吸水后膨大成厚片，桑皮纸却依旧平整如绢，纸面的水珠如珍珠滚动。"麻纸厚重，宜藏典籍；桑皮纸轻薄，宜录文书。算学馆每月抄千份《九章算术》，都要用桑皮纸，麻纸...还要靠你们造。"王大郎盯着水中的纸，想起儿子总抱怨麻纸粗糙，写"永"字时捺画总被纤维挂住，不禁挠头，露出后颈的晒痕："俺那虎娃说，用麻纸练字，笔尖都要多费三分..."
亥时初刻，造纸坊后院燃起篝火，陈墨往火里添了块桑树皮，火苗"腾"地窜起，照亮众人面庞。刘妧用算筹在地上画纤维配比图，竹筹划过泥土，留下清晰痕迹："桑皮七，麻头三，若有旧渔网..."话未说完，王大郎突然一拍大腿，震得腰间麻刀乱晃："渔网！俺们麻行收渔民破网，都当柴烧了！"他的酒气混着麻香，熏得巴图直眨眼。
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