林霄闻到那股味道时，正攥着半块烤焦的魔能面包穿过铁匠铺后街。铁锈混着龙舌兰的辛辣钻进鼻腔，他踉跄着撞进墙缝里——这味道不该出现在这里。往常这条街只有金属淬火的腥气，夹着老周用废铁敲敲打打的叮当声。
“老周？”他踢开脚边半块扭曲的马蹄铁，看见锻炉旁的背影正对着陶制蒸馏瓶吹气。铁砧上摆着晒干的夜露草，旁边是本该用来熔铁的石墨坩埚，里面咕嘟咕嘟翻涌着靛蓝色液体，气泡破裂时溅出细小的火星，在昏暗的铺子里划出转瞬即逝的荧光。
老周转身时，围裙上沾着草汁和铁屑的混合物，右手里攥着的不是铁锤，而是根刻着魔纹的搅拌棒——那分明是药剂师用来调和魔力的工具。“小林来啦？”他咧嘴笑，牙齿缝里卡着一片月桂叶，“试试这个？新捣鼓的玩意儿。”
蒸馏瓶被推到林霄面前时，他听见瓶底传来细碎的金属碰撞声。凑近一看，瓶底沉着三颗生锈的铁钉，周围漂浮着研磨成粉的星芒花，靛蓝色液体正顺着铁钉表面凝结成细小的晶簇，像某种活物般缓慢蠕动。
“这是……”
“破甲药剂。”老周拍了拍腰间的皮袋，里面滚落出几个贴着“力量增幅”标签的玻璃瓶，封口处还缠着用来固定马掌的铁丝，“昨儿个打马掌时，锤子敲到药草筐里去了，结果那堆烂叶子遇着火星子，竟冒出能让铁变软的雾气。”他抓起桌上一块生铁，指尖沾着瓶中液体轻轻一抹，铁锭表面立刻泛起细密的裂纹，“你瞧，比你那把破剑砍得还快。”
林霄的手指刚触到瓶身，系统提示突然在视网膜上炸开——【检测到异常职业技能调用：铁匠（Lv.12）使用药剂学基础（Lv.3）】。红色警告字在视野里跳动，他看见老周围裙下露出的职业徽章正泛着诡异的幽光，本该是铁砧图案的徽章边缘，竟长出了药剂师之瓶的螺旋纹路。
“不对劲。”他后退半步，手按在剑柄上，“老周，你最后一次锻造是什么时候？”
铁匠的笑容僵在脸上。他盯着自己布满老茧的手掌，指缝间还沾着没洗干净的紫堇花粉——那是只有药剂师才会接触的材料。记忆像被淬火的钢水烫过，他看见昨天深夜，自己鬼使神差地用夹钳夹起星芒花，放进研磨钵里时，铁砧上的铁锤突然发出蜂鸣，竟像听懂了他心里的配方。
“我……”老周喉咙发紧，突然听见窗外传来尖锐的叫嚷声。木门被撞开的瞬间，林霄看见药剂师凯拉举着水晶试管冲进来，淡金色的卷发上沾着没擦干净的荧光粉，“果然是你！偷学了我的改良配方，还敢在铁砧上亵渎药剂之道——”
试管里的淡绿色液体泼向老周时，林霄已经拽着铁匠滚到锻炉旁。酸性药剂在地面炸开，腾起的烟雾里却飘出烤焦的麦香——本该腐蚀金属的溶液，此刻竟在青砖上催生出嫩芽般的光粒。凯拉愣住了，她看见老周随手抓起一把铁屑撒进烟雾，光粒突然凝聚成微型齿轮，沿着烟雾边缘旋转出炼金阵的轮廓。
“不是偷的。”老周盯着自己颤抖的手，刚才撒铁屑时，他分明听见了药剂在坩埚里“咕嘟咕嘟”的欢呼声，就像从前听见铁块在锻炉里发出的嗡鸣，“今早起来，听见铁砧在念《星露药剂手札》……那些配方，就像刻在铁锤的纹路里一样。”
林霄瞳孔骤缩。《星露药剂手札》是凯拉三天前刚从魔法协会借来的孤本，此刻正摊开放在铁砧上，羊皮纸边缘还留着被火星燎过的焦痕。他看见书页间夹着半片铁花——那是老周敲打马掌时溅出的铁屑，此刻却像魔药材料般散发着微光。
“系统乱套了。”凯拉忽然蹲下身，指尖沾起地上混合着铁屑的药剂，“昨天我的蒸馏釜突然开始锻造铁钉，今天一早，学徒们说研磨钵里长出了剑胚——林霄，你还记得上次职业考核时，老周的药剂学理论考了多少分吗？”
7分。满分一百分的理论考，老周用炭笔在卷子上画了把歪歪扭扭的药瓶，旁边写着“不如铁锤好使”。但此刻，铁砧上摆着的药剂配方，分明用铁匠的符号标出了“淬火温度=星芒花绽放临界值”的公式，那些歪扭的箭头和批注，竟和凯拉改良药剂时画的草图一模一样。
变故发生在凯拉试图没收手札的瞬间。老周下意识伸手阻拦，指尖的药剂沾到凯拉的袖口，原本雪白的亚麻布料突然泛起金属光泽，袖口边缘竟长出细密的鳞片状纹路——那是铁匠铺独有的“铁鳞甲”锻造术，此刻却以魔药附魔的形式附在布料上。
“碰！”锻炉突然爆发出强光。林霄看见老周围裙上的职业徽章轰然炸裂，铁砧与药瓶的图案在空中交织，化作无数数据流钻进蒸馏瓶。靛蓝色液体突然沸腾，裹着铁钉和星芒花碎片喷溅而出，在墙上画出巨大的炼金阵，阵眼处是枚正在成型的铁制药瓶。
“快出去！”凯拉拽着林霄往门口跑，身后传来老周震惊的喊叫——他看见自己刚才随手敲打的马蹄铁，此刻正悬浮在炼金阵中，被药剂浸泡的部分渗出柔和的蓝光，像被注入了生命的活物般扭曲生长，最终变成柄带着锯齿边缘的水晶匕首。
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