宇宙纪年第七十四纪，星历3720年，人类星际考古舰队“归墟号”，降落在了编号为K-77的偏远行星上。后来，登陆的考古队员们，把这颗星球叫做“余烬星”。
这是一颗在红巨星的余晖里缓缓呼吸的星球。数十亿年前，它曾拥有过温暖的海洋、繁茂的植被，以及一个从蒙昧中破土而出，最终又归于沉寂的智慧文明。如今，曾经的汪洋早已被膨胀的恒星蒸发殆尽，只剩下广袤干涸的海床，铺满了贝壳与珊瑚的化石，风卷着氧化铁的细沙，在玄武岩台地上刻出纵横的沟壑，像极了文明留在时光里的掌纹。
林野的呼吸声在防护服里显得格外清晰。这是他从星际考古学院毕业后，第一次参与跨星系考古任务。在此之前，他只在数据库里见过无数文明的遗迹——从把整个星球改造成计算机的硅基帝国，到在星云中写下史诗的等离子体生命，再到最终化为黑洞周边一缕辐射的星云文明。他熟记着超过十万个文明的图腾符号体系，能从一道刻痕里读出一个种族的信仰与兴衰，却依然在眼前的岩壁前，屏住了呼吸。
那是一片藏在古海岸线悬崖凹陷处的岩画，仿佛是远古的先民特意为它撑起了一片遮蔽时光的屋檐。岩壁的材质是特殊的石英玄武岩，搭配着赭石与某种银白色的星尘矿物作画，即便经过了数十亿年的风沙侵蚀，那些线条依然清晰得仿佛昨天才刚刚落笔。银白色的矿物在红巨星橘红色的光线下微微反光，像散落在岩壁上的星星碎片。
岩画的主体，是一个沿着岩壁弧度展开的巨大环形。所有的形象，都沿着这个环形排布，像一条奔涌不息的长河，从文明的源头，一路流向未知的终点。
最左侧的起点，是一个佝偻着身子的类人生命。他的脊背微微弯曲，手里紧紧攥着一块打磨过的燧石，身前是一朵刚刚被点燃的火花，细小的火焰在黑暗的岩壁上跳动，他的眼睛里一半是对火的敬畏，一半是点亮黑暗的狂喜。他的身后，是野兽的剪影，是蛮荒的风雨，是智慧生命第一次从蒙昧中抬起头，望向星空的模样。
顺着环形往右，线条渐渐变得繁复。出现了握着骨耜、在土地上播种的人，他的身边刻着饱满的稻穗纹路，脚下是被开垦的土地，那是文明从狩猎走向农耕的脚印；出现了骑着战马、握着青铜剑的武士，他的身后是连绵的城墙，城墙上刻着无数小小的人影，那是部落走向城邦，纷争与守护并存的年代；出现了站在观星台上、举着望远镜的人，他的头顶是密密麻麻的星图，线条精准地勾勒出星系的旋臂，那是文明终于把目光从脚下的土地，投向了孕育他们的宇宙。
再往右，线条变得更加抽象，也更加震撼。林野的目光停在了那个佛魔同体的身影上——那身影一半结跏趺坐，眉眼低垂，唇角带着悲悯众生的笑意，指尖拈着一朵将开未开的莲花，莲瓣的纹路里，刻着无数生灵的剪影；另一半则怒目圆睁，獠牙外露，周身缠绕着翻腾的业火，手中紧握着滴血的金刚杵，杵尖正对着他自己的眉心。佛与魔，慈悲与暴戾，救赎与毁灭，就这样严丝合缝地融在同一个轮廓里，没有丝毫违和，仿佛在说，这世间所有的对立，本就是同一件事物的两面，是文明在抵达巅峰时，对自身欲望与神性的终极反思。
紧挨着它的，是一只拥有无数翅膀的蝴蝶。它的身体只有针尖大小，却伸展出数不清的翅膀，每一片翅膀都薄如蝉翼，上面用极细的线条，刻着不同的星系旋臂、不同的文明符号、不同的星轨轨迹。有的翅膀上，是单恒星系统的稳定与温暖；有的翅膀上，是双恒星系统的纠缠与绚烂；有的翅膀上，是黑洞周围扭曲的时空；有的翅膀上，是星云里正在孕育的新生恒星。它的翅膀微微张开，仿佛下一秒就要扇动起来，从岩壁里飞出去，跨越整个宇宙，而它扇动翅膀带起的风，或许就能在某个遥远的星系，掀起一场文明的风暴。
环形的后半段，是密密麻麻的工具与武器。从最原始的石斧、骨针，到青铜鼎、铁犁，再到蒸汽机、火箭、星际飞船，甚至还有能扭曲时空的曲率引擎示意图；与之对应的，是弓箭、长矛、火炮、核弹，乃至能瞬间摧毁一颗行星的反物质武器。创造与毁灭，建设与征战，文明的一体两面，就这样并排刻在岩壁上，没有褒贬，没有评判，只有最客观的记录。
而所有这些形象，这条跨越了整个文明生命周期的环形长河，最终都围绕着一个核心——一个位于岩壁正中心的、光滑的、空心的圆。
那个圆不大，刚好能容下一个成年人的手掌。里面干干净净，什么都没有，甚至连岩壁本身的自然纹路都被打磨得平平整整，像一面被无数次抚摸过的镜面。它就那样安静地待在那里，被整个文明的史诗环绕着，像一只睁开的眼睛，静静地望着前来造访的他们，也望着整个宇宙。
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