建安十二年的五月，河北大地的暑气来得格外早。干热的风卷着黄土掠过原野，战马不安地打着响鼻，士兵们的甲胄在烈日下烫得灼人。就在这样燥热的天气里，冀州大战终于全面爆发，各路兵马如同棋盘上厮杀的棋子，在河间、渤海广袤的土地上展开惨烈的搏杀。
五月初三，吴权麾下先锋大将牵诏率领一万精锐抵达河间国东州城下。这座扼守子牙河的要塞由袁熙部将程涣镇守，城内驻有八千冀州军。程涣是袁熙麾下少有的善战之将，曾随袁绍征战多年，深谙守城之道。
黎明时分，晨雾尚未散尽，牵诏部将严纲已亲率三千白马义从发起冲锋。这些来自幽州的精锐骑兵如同白色闪电，在朦胧的雾气中时隐时现。程涣急令弓弩手放箭，却见白马骑兵突然变阵，分作三股绕城而走。
"不好！"程涣猛然醒悟，"他们要断我粮道！"果然，严纲亲率一千精骑直扑城西的粮仓。程涣急忙派亲兵队长率两千人出城拦截，双方在牙山脚下展开激战。白马义从的骑射功夫冠绝北地，冀州军很快溃不成军。程涣见势不妙，亲自披甲上阵，却在子牙河畔被严纲一箭射中咽喉。
然而就在胜利在望之际，一支冷箭突然从乱军中射出，正中严纲右眼。这位幽州名将闷哼一声，手中长枪险些脱手。亲兵拼死将他救回，但箭伤过重，三日后严纲竟在营中呕血而亡。
就在河间战事告一段落时，徐晃亲率四万轻装步骑突入渤海郡。这支由幽州精锐组成的部队行动迅捷，五日间连克浮阳、章武二县，兵锋直指南皮。
南皮城头，渤海太守淳于嘉正凝神远眺。这位年过五旬的老臣是袁绍旧将淳于琼的族兄，虽不善征战，却深谙民政。在他的治理下，南皮城防坚固，粮草充足，百姓也愿效死力守城。
"报——幽州军已至城东十里！"
淳于嘉捋须冷笑："传令各门严守，弓弩备足。我倒要看看徐晃如何破我南皮！"
徐晃初时派徐荣部试探性进攻。这位曾与吕布交过手的悍将指挥士卒架起云梯，却在守军密集的箭雨下寸步难行。三次强攻，死伤逾千，连城墙都没摸到。
军师贾诩见状，献上围城之计："南皮城坚粮足，强攻难下。不如围而不打，断其外援。"徐晃从之，命大军在城外筑垒设围。不料第五日夜，袁谭部将朱灵率一万轻骑突袭幽州军前营。这些青州骑兵熟悉地形，借着夜色掩护直捣中军，烧毁粮车百余辆。等徐晃调兵来援时，朱灵早已扬长而去。
面对南皮僵局，贾诩在地图前沉思良久，突然以手点向东光、浔阳二县："此二城乃南皮侧翼，守备空虚。若取之，则可对南皮形成合围之势。"
徐晃恍然大悟，立即分兵两万，令张合取东光，赵云攻浔阳。这一招果然击中袁谭软肋。东光守将闻风而逃，浔阳更是只有千余老弱驻守。不到三日，幽州军就连下两城，南皮顿时成为孤城。
袁谭在府中急得团团转。他手中虽有五万大军，但多是临时征召的郡兵。这些缺乏训练的士卒往往十人才能抵敌一个幽州精锐。更让他焦虑的是，曹操承诺的援军迟迟不见踪影。
"主公，形势危急！"审配匆匆入内，"幽州军若从东光南下取重合，再西进占高城，我军退路将断！"
袁谭一拳砸在案几上，茶盏震落在地："曹孟德安在？！"他此刻才惊觉，自己可能成了曹操棋局中的弃子。
在邺城，袁尚正与郭嘉对弈。听闻徐晃围困南皮的消息，袁尚落子的手微微一顿："吴权用兵竟如此犀利？"
郭嘉轻笑："此乃贾文和之谋。不过..."他意味深长地看着棋盘，"螳螂捕蝉，黄雀在后。"
与此同时，许都丞相府内，曹操正与众谋士议事。荀攸指着地图道："袁谭已陷入绝境，此时出兵，正当其时。"
曹操却摇头："再等等。让吴权和袁氏兄弟再多耗些时日。"
而在渤海战场上，徐晃的大军已对南皮形成合围之势。贾诩站在高岗上远眺城池，忽然对身旁的徐晃低声道："将军可曾想过，为何袁谭始终按兵不动？"
徐晃闻言，眉头紧锁。他隐约感觉到，这场战役的背后，似乎隐藏着更深的阴谋。五月的热风卷着血腥味扑面而来，冀州大地的命运，正在血与火中迎来关键的转折。
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