白水湾的稻浪仍在眼底翻滚，那沉甸甸的、饱含生机的金色，似乎还带着阳光的温度，熨帖着肺腑。然而马蹄踏过江夏城外的驿道，溅起的却不是湿润的泥土，而是干燥呛人的黄尘。越往北行，空气中那令人心安神定的稻香便愈发稀薄，取而代之的，是一种无形的、令人窒息的紧绷。道旁的田野依旧青黄相间，却透着一股被强行压制的死寂，偶有农人抬头，目光撞上我们这队疾驰的人马，也如受惊的鸟雀般飞快地低下，眼神里只剩下麻木的畏缩和深藏的忧惧。
襄阳城，终于出现在视野的尽头。这座雄踞汉水之滨的荆襄首府，此刻却像一头病入膏肓的巨兽，匍匐在深秋灰蒙蒙的天幕下。往日熙攘的城门，此刻盘查森严。披甲执锐的荆州兵士，眼神里没了往日的散漫，只有一种近乎凶戾的警惕，刀戟的寒光在城门口吞吐不定，仔细盘查着每一个进出的面孔，连运送柴草的牛车都不放过。城头之上，“刘”字大旗依旧飘扬，却仿佛被无形的重物压着，旗角无力地垂落，透着一股难以言喻的迟暮与衰颓。
“大哥，”张飞勒住躁动的战马，环眼警惕地扫视着城门口那些明显不属于刘表嫡系、甲胄更为精良的士兵，压低的声音带着粗粝的怒意，“看那些兵！刀把子都攥出油了！还有那眼神，跟防贼似的！蔡瑁那厮，爪子伸得够长！”
关羽沉默地控着赤兔马，枣红面庞在秋阳下更显沉凝，丹凤眼如同冰封的深潭，缓缓扫过城防的布置，最终定格在那些兵士腰间悬挂的、刻有“蔡”字标记的腰牌上，手抚长髯的动作带着一种无形的寒意。“荆州……病矣。”他声音低沉，字字如铁砸落尘土。
诸葛亮策马与我并行，青衫在干燥的风尘中微拂。他并未看那些兵卒，目光却穿透高耸的城墙，仿佛已看到了州牧府邸深处那张病榻。“主公，沉疴缠身，最忌惊扰。此行探病，当以静制动。”他声音清越依旧，却裹着一层薄冰般的冷静，“蔡氏之心，路人皆知。然其势已成，盘根错节。此刻妄动，恐惊扰病榻，反陷公子于险地。”他目光转向我，带着一种洞悉一切的锐利，“亮已布下数枚暗棋，主公见机行事即可。”
我微微颔首，胸中如同压着襄阳城头那面沉重的大旗。稻浪带来的暖意早已被这肃杀取代。兴复汉室的宏图，荆襄这块跳板，如今却成了布满荆棘的险滩。
州牧府邸，笼罩在一片令人心头发紧的死寂之中。浓重的药味如同实质，粘稠地弥漫在每一处回廊、每一扇雕花窗棂之间，压得人喘不过气。往日穿梭往来的仆役，此刻都如同贴着墙根行走的幽影，脚步放得极轻，眼神躲闪，带着一种末日将至的惶恐。
引路的侍从佝偻着背，大气不敢出，将我们引至内室门外，便如同受惊的兔子般飞快退下。沉重的紫檀木门无声地开启一条缝隙，浓得化不开的药味混杂着一股肉体衰朽的酸腐气息，如同潮水般涌出。
内室光线昏暗，只点着几盏如豆的长明灯。刘表躺在宽大的病榻上，锦被盖至胸口，露出的脸颊深陷，蜡黄如同金纸，颧骨高高凸起，眼窝深陷，唯有一双浑浊的眼睛，在看到我踏入时，猛地迸发出一丝微弱却极其复杂的光亮——那光亮里，有久别重逢的微弱喜悦，有难以言喻的愧疚，更有一种溺水者看到浮木般的、绝望的期盼！
“玄……玄德……”他枯槁的手颤抖着，从锦被下艰难地抬起，如同风中的枯枝，急切地想要抓住什么。
“景升兄！”我抢步上前，一把握住那只冰冷、瘦得只剩皮包骨头的手。触手的冰凉和无力感，让我的心猛地一沉。这双手，曾执掌荆襄九郡，也曾与我共论天下，如今却只剩下风烛残年的脆弱。
“你……你来了……好……好……”刘表喘息着，声音嘶哑破碎，每说一个字都异常艰难。他浑浊的目光越过我的肩膀，急切地扫向门口，“琦……琦儿呢？”
“兄长放心，”我强压下喉头的酸涩，握紧他的手，尽量让声音平稳，“琦侄儿坐镇江夏，安抚流民，整饬军备，甚得民心。江夏稳固，兄长安心养病便是。”
“好……琦儿……好……”刘表似乎松了口气，浑浊的眼中那点微光又黯淡下去，只剩下无边的疲惫和恐惧。他枯瘦的手指却下意识地用力，如同鹰爪般死死抠住我的手背，仿佛那是他唯一能抓住的依靠。“玄德……荆州……荆州……”他喉头咯咯作响，似乎想说什么，却又被一阵剧烈的咳嗽打断，枯瘦的身体在锦被下痛苦地蜷缩起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
就在这时，内室的阴影里，无声无息地踏出一个人。
蔡瑁。
他并未着甲，只一身华贵的深紫色锦袍，腰束玉带。面皮白净，保养得宜，三缕长髯梳理得一丝不苟。他脸上挂着恰到好处的、悲戚与焦虑交织的神情，仿佛一个忧心主公病情的忠臣。然而，那双细长的眼睛里，却毫无温度，如同两口深不见底的古井，冰冷地映着摇曳的烛火，也映着病榻上刘表的垂死挣扎和我紧握刘表的手。他的目光在我脸上停留了一瞬，那眼神，如同毒蛇的信子，冰冷地舔过。
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